Charley Hoffman en Rico Hoey komen halverwege The American Express op voorsprong

Jan De Vries

LA QUINTA, Californië. – Charley Hoffman weet dat zijn tijd op de PGA Tour bijna op is. Hij kan elk van zijn 48 jaar voelen wanneer zijn lastige rug in de problemen komt, en hij weet dat de recente vermindering van het aantal tourkaarten een einde zal maken aan de carrières van de meeste spelers lang voordat ze zijn leeftijd bereiken.

Hoffman is echter nog niet klaar met swingen.

Aanbevolen video’s



Thuis in Zuid-Californië vocht hij zich vrijdag een weg naar een deel van de leiding bij The American Express, een toernooi dat hij 18 jaar geleden won – en hij is vastbesloten om te blijven vechten tot zijn tijd om is.

“Als ik gezond ben en het warm weer is, heb ik het gevoel dat ik iedereen ter wereld kan verslaan”, zei Hoffman met een glimlach. “Als het koud is en mijn rug niet goed voelt, denk ik niet dat ik iemand ter wereld kan verslaan.”

Hoffman en Rico Hoey schoten beiden 9 onder 63 op de Nicklaus Tournament Course en deelden de leiding na twee rondes in de Coachella Valley-woestijn.

Hoffman en Hoey stonden halverwege dit driegangentoernooi op 16 onder 128, hoewel beide inwoners van Zuid-Californië de zwaardere Pete Day Stadium Course van PGA West nog moeten spelen. Ze hadden een voorsprong op Justin Lower, Mark Hubbard en Sepp Straka. Jason Day en JJ Spaun waren 14 onder.

Hoffman streeft naar zijn vijfde overwinning tijdens het spelen in het 517e evenement van zijn tourcarrière. De inwoner van San Diego speelde zijn eerste PGA Tour-evenement in Torrey Pines als 17-jarige amateur, maar behaalde zijn tourkaart pas in 2006, enkele jaren na zijn afstuderen aan UNLV.

Hoffman won zijn eerste PGA Tour-titel op dit evenement in 2007 en hield John Rollins tegen in een play-off tijdens een winderig weekend met temperaturen onder het vriespunt. Het was een beroemde pro-am die destijds bekend stond als de Bob Hope Chrysler Classic, een herkenningspunt aan de westkust dat vaak werd gespeeld door Hollywood-sterren en Amerikaanse presidenten.

Hoffman heeft sinds 2016 niet meer gewonnen, maar hij voelt zich goed na jaren van rugklachten, met name twee gefragmenteerde schijven drie jaar geleden. Hij kwam vrijdag weer in de strijd met een veelbewogen tweede ronde met twee bogeys en twee adelaars, en hij is dankbaar dat hij gezond genoeg is om te spelen met de agressie die nodig is om het op te nemen tegen de jongere longhitters in dit evenement.

“Ik heb thuis een geweldige chiropractor, ik heb een goede golfcoach (en een) goed team dat ik heb opgebouwd”, zei Hoffman. “Druk niet meer te veel op de training. Speel niet te veel evenementen achter elkaar. Ik breng waarschijnlijk meer tijd door in de sportschool om gezond te blijven en te herstellen dan dat ik langer aan het golfen ben, omdat… deze oude hond waarschijnlijk geen nieuwe slagen zal leren, maar als ik gezond ben, kan ik nog steeds het goede bereiken degenen.”

Hoffman weet dat hij al een stapje terug had kunnen doen en minder tijd had kunnen doorbrengen met zijn vrouw en twee dochters – een afwezigheid die hij het zwaarste deel van zijn werk noemt. De hele familie is deze week samen in Palm Springs, terwijl alle anderen deelnemen aan paardensportevenementen in het nabijgelegen Thermal, Californië.

‘Dus zij geven geld uit en ik probeer geld te verdienen,’ zei hij met een grijns.

Maar Hoffman is nog niet klaar om fulltime paardenvader te zijn, of om over minder dan twee jaar uit te kijken naar de PGA Tour Champions. Hij is vastbesloten om het beste te maken van zijn resterende tijd in de grote schijnwerpers.

“De competitie is leuk”, zei Hoffman. “Ik loop graag over de fairways en jongens zeggen: ‘Hoe oud ben je?’ (Ik zeg) ‘Ik ben 48’, en ze kijken je een beetje aan, zoals: wat, je bent 48 en speelt hier nog steeds? En in deze tijd waarin we nu naar de 100 spelers gaan, behoren jongens die op 48 jaar spelen op de PGA Tour tot het verleden. Ik denk niet dat je dat nog veel meer zult zien op de PGA Tour. Maar ik ga proberen hier te strijden zolang ik kan.”

Rickie Fowler kwam in de strijd met 10 birdies en een tweede ronde 62 op de Nicklaus, waardoor hij op gelijke hoogte kwam met Justin Thomas en Sony Open-kampioen Nick Taylor op 13 onder 131. Patrick Cantlay, Will Zalatoris en Doug Ghim waren 12 onder.

Leider in de eerste ronde, JT Poston, daalde op het klassement met een 4-over-76 op de Stadium Course.

Hoey, die 130 kilometer verderop opgroeide in Rancho Cucamonga en speelde aan de University of Southern California, jaagt op zijn eerste overwinning in zijn tweede volledige jaar op de PGA Tour. Hij speelt golfbanen rond Palm Springs sinds hij vijf jaar oud was, en de Nicklaus is een van zijn favorieten.

“Ik heb hier veel juniorevenementen gespeeld, dus het voelt alsof ik thuis ben”, zei Hoey. “Het is geweldig. Het weer is geweldig, dus we hebben niet echt te veel zware omstandigheden met de wind en zo. Maakte het een stuk makkelijker om te scoren. … Ik ben nog steeds een beetje onder de indruk van veel van die jongens, Hoffman, Cantlay, Rickie en zo. Voor mij is het heel gaaf om gewoon mijn naam bekend te maken en ze gewoon bij te houden, dus dat is alles wat ik probeer te doen.”