KANSAS CITY, Missouri. – Patrick Mahomes dacht even dat de Chiefs op weg waren naar verlenging. Dat dacht Ravens-collega Lamar Jackson ook, die Isaiah Likely had gevonden in de endzone met geen tijd meer over voor een touchdown die de wedstrijd gelijk leek te trekken.
Uiteindelijk werd de seizoensopener van de NFL op donderdagavond beslist door scheidsrechter Shawn Hochuli, die een videobeoordeling uitvoerde.
Aanbevolen video’s
Terwijl de zaal stampvol zat, met onder andere popster Taylor Swift, had Hochuli maar een paar seconden nodig om naar de laatste play te kijken voordat hij zijn aankondiging deed: Likely landde met zijn teen op de eindlijn, waardoor de tight end van Baltimore uit de baan ging en de Chiefs een 27-20 overwinning behaalden, waarmee ze op jacht gingen naar hun derde opeenvolgende Super Bowl-titel, een record.
“Zeker zenuwslopend, want het zag er goed uit vanaf mijn standpunt aan de zijlijn,” zei Mahomes, “maar toen zag je op het eerste gezicht zijn voetbalschoen. … Je moet de volgende keer witte voetbalschoenen dragen. Dat is mijn advies voor hem.”
Mahomes gooide voor 291 yards en een touchdown pass naar Xavier Worthy, die ook een rushing TD scoorde bij zijn NFL-debuut. De Chiefs wonnen niet alleen de revanche op de AFC-finale van vorig seizoen, maar versloegen de Ravens ook voor de vijfde keer in zes ontmoetingen.
Die scheve balans is vooral frustrerend voor Jackson, die Kansas City de ‘kryptonite’ van de Ravens noemde. Donderdagavond was hij subliem, met een worp van 273 yards en een touchdown en 122 yards op de grond, maar die beoordeling van de laatste play liet hem rouwen om een gemiste kans om Mahomes en Co. eindelijk te overtroeven.
“Ik dacht dat het een touchdown was,” zei Jackson. “Denk nog steeds dat het een touchdown was.”
De Ravens stonden in het vierde kwart met 27-17 achter voordat ze een field goal schoten, en kregen de bal terug op hun eigen 13 met nog 1:50 op de klok en geen time-outs. Jackson voltooide een paar worpen naar Likely, die 111 yards ontvangen en een score had, en scharrelde voor een cruciale first down. Twee plays later vond Jackson Rashod Bateman langs de zijlijn voor 38 yards om de Ravens naar de Kansas City 10 te verplaatsen met nog 19 seconden op de klok.
Jacksons eerste pass was een wegwerppass, maar zijn tweede pass miste de wijd openstaande Zay Flowers in de endzone. Toen kwam de laatste worp, nadat Jackson een eeuwigheid had gescrambeld, en het leek erop dat Likely een verlenging had afgedwongen.
Ravens-coach John Harbaugh gaf zijn team zelfs het teken om een winnende 2-puntsconversie te proberen, maar de kans daartoe kreeg het team niet.
“Ik vond dat onze jongens soms tegenslagen (overwonnen) en als gekken vochten om ze te overwinnen. Het leek erop dat we daar een kans hadden om de wedstrijd gelijk te trekken en te proberen te winnen,” zei Harbaugh. “Dat gebeurde uiteindelijk niet, maar onze jongens vochten.”
Het wilde einde kwam nadat de start zo’n 20 minuten werd uitgesteld door een storm die hevige regenval en bliksem met zich meebracht.
De Ravens openden met een drive van 11 plays en 70 yards die eindigde met Derrick Henry, die de Chiefs in zes eerdere ontmoetingen had geteisterd toen hij nog bij Tennessee zat. Hij dook vanaf 5 yards de endzone in en zorgde zo voor een vroege voorsprong.
Maar de Chiefs met een hoog octaangehalte, die probeerden om twee opeenvolgende verliezen in de seizoensopener te voorkomen, hadden slechts twee minuten nodig om te antwoorden. Mahomes kwam twee keer in contact met Rashee Rice, die tot nu toe elke NFL-straf voor zijn rol in een vermeende crash tijdens een straatrace in Dallas heeft weten te ontlopen, voordat Worthy liet zien waarom de Chiefs hem hun eerste ronde-keuze maakten met zijn touchdownrun van 21 yards.
Na die twee drives werd de eerste helft echter vooral gekenmerkt door blunders uit week 1.
Jackson werd diep in zijn eigen gebied door Chris Jones gestript, wat leidde tot een Kansas City field goal. Flowers werd gestopt voor de first-down marker op fourth-and-3 nabij het middenveld in de volgende serie van de Ravens, wat leidde tot nog een field goal. En zelfs Justin Tucker, een van de meest accurate kickers van de competitie, haalde een 53-yard field-goalpoging breed links.
De Chiefs waren niet immuun voor fouten. Mahomes’ pass werd door Roquan Smith onderschept op een slechte worp laat in de eerste helft, wat leidde tot een chip-shot field goal waarmee Baltimore — dat vorig seizoen twee keer achterstond bij rust — bij rust op 13-10 kwam.
Maar het onvermogen van de Ravens om de eindzone te bereiken en het momentum in hun voordeel te laten werken, bleek uiteindelijk kostbaar.
De Chiefs openden de tweede helft met een 81-yard touchdown mars om hun voorsprong uit te breiden. Vervolgens, nadat Jackson contact had gemaakt met Likely op een broken play voor een 49-yard touchdown throw, reed Mahomes ze 70 yards tegen de No. 1 scoring defense in de NFL vorig seizoen voor een touchdown die het 27-17 maakte met nog 10 minuten te gaan.
Tucker maakte er een one-score game van met zijn field goal met nog 4:54 te gaan, en Baltimore dwong snel een punt af. Maar ondanks Jacksons gepassioneerde spel, moest hij het veld afstrompelen na een ander teleurstellend verlies tegen de Chiefs.
“Het was een gevecht tot het einde,” zei Chiefs-coach Andy Reid. “Als ze zeggen dat het een wedstrijd van inches is, kan het korter zijn dan dat.”
Een sterrenpubliek
Swift, de vriendin van Chiefs tight end Travis Kelce, was niet de enige ster die de openingsavond van de NFL bijwoonde. Quincy Hall, de Olympische 400-meter kampioen, zat in het publiek, samen met AC Milan middenvelder Christian Pulisic, die zich zaterdagavond bij zijn Amerikaanse teamgenoten voegt voor een demonstratiewedstrijd tegen Canada in het nabijgelegen Children’s Mercy Park.
Verwondingen
Baltimore: LB Kyle Van Noy moest zes keer in de tweede helft het veld verlaten vanwege een oogblessure en keerde niet meer terug.
Volgende
Ravens: ontvangen Las Vegas op zondag 15 september.
Chiefs: ontvangen Cincinnati op zondag 15 september.