KARAK – De werknemers van de Maleisische durian-boomgaardeigenaar Stephen Chow brengen in het holst van de nacht uren door in de velden, met koplampen op om vers gerijpt fruit te verzamelen dat begeerd wordt door Chinese consumenten. Maar het harde werk is misschien niet genoeg om Chow uit de rode cijfers te houden.
Liefhebbers van durian waarderen de Maleisische premiumrassen als Musang King en Black Thorn, maar hun telers worden geconfronteerd met een hardere realiteit. De klimaatverandering, veroorzaakt door de verbranding van olie, gas en steenkool, maakt het voor telers als Chow duurder om kwaliteitsdoerians te produceren, wat de druk vergroot omdat ze concurreren met Thailand en Vietnam, die een bloeiende exportmarkt naar China domineren.
Aanbevolen video’s
Extreem weer heeft herhaaldelijk klappen toegebracht aan de boomgaard van Chow, die in Karak ligt, een klein stadje op ongeveer een uur rijden van Kuala Lumpur. In 2021 veroorzaakte hevige regenval overstromingen die ongeveer 100 van zijn durianbomen en zijn machines beschadigden. Gedurende de volgende drie jaar zorgde aanhoudende regen tijdens het bloeiseizoen ervoor dat de bestuiving mislukte, waardoor zijn opbrengst daalde. En nu wordt Chow geconfronteerd met andere uitdagingen.
“Breaking-even zou al heel goed zijn. Hoogstwaarschijnlijk zal er dit jaar een verlies zijn,” zei Chow.
Tussen februari en april bereikten de middagtemperaturen 33 tot 35 graden Celsius (91 tot 95 graden Fahrenheit), en de regen viel vooral ’s nachts, zei hij. Dergelijk weer bevorderde de bloei, en Chow reageerde door te snoeien om misvormde of kleine vruchten te voorkomen, terwijl de watergift en bemesting vanwege de hitte werden opgevoerd. Een stijging van de brandstof- en kunstmestprijzen als gevolg van de oorlog met Iran zorgde er echter voor dat deze extra inspanningen hogere kosten met zich meebrachten.
Een overaanbod aan doerians in Maleisië – veroorzaakt door warm en droog weer en steeds meer boomgaarden die volwassen werden – duwde ook de prijzen omlaag. Musang King-doerians van klasse A uit zijn boomgaard werden begin juli verkocht voor het equivalent van $8,6 per kilogram (ongeveer 2,2 pond) in lokale valuta, ongeveer de helft vergeleken met dezelfde periode vorig jaar en ongeveer een derde van de piekprijs in 2024.
De Chinese liefde voor doerians zorgde voor een bloei
De overweldigende geur van Durians is geurig voor degenen die ervan houden en vies voor degenen die er niet van houden. Onder een stekelige schaal biedt hun vruchtvlees een rijke, romige textuur met verschillende smaken. Sommige smaken naar zoete vla met fruitige accenten, andere hebben een vleugje bitterheid, een alcoholtoontje of zelfs een pindakaasachtige smaak.
Uit officiële gegevens blijkt dat de durian-oogst in Maleisië in 2024 92.100 hectare (227.600 acres) besloeg, bijna 40% meer dan in 2016, een omvang die zelfs groter is dan het totale landoppervlak van Singapore, het stadsstaateiland net ten zuiden van Maleisië. Gedurende die periode groeide de productie van Maleisië met bijna 90% tot 568.800 ton.
De hausse werd aangewakkerd doordat China in 2019 hele bevroren Maleisische doerians begon te importeren. Verse doerians volgden in 2024, toen Peking de zogenaamde ‘durian-diplomatie’ uitbreidde door meer Zuidoost-Aziatische landen te verwelkomen om het fruit te exporteren.
Volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties heeft China tussen 2020 en 2022 ongeveer 95% van de mondiale durian-export voor zijn rekening genomen. Het importeerde in 2025 1,87 miljoen ton verse durians ter waarde van 7,5 miljard dollar, waarbij het volume de afgelopen tien jaar zes keer is gestegen, volgens de Chinese douanegegevens.
Consumenten kunnen het fruit daar vinden in supermarkten, supermarkten en doerianspeciaalzaken. Song Xiaohua, een inwoner van Shanghai, in de dertig, zei dat ze één keer per week doerians zou eten in plaats van één keer per maand, als het niet om het hoge aantal calorieën ging. Voor haar smaken doerians romig en zijn ze zowel als fruit als als dessert.
“Het voelt alsof ik elke keer dat ik een durian heb het nieuwe maanjaar vier,” zei Song.
Maleisië blijft ver achter bij Thailand en Vietnam wat betreft de export naar China. Maar de Maleisische industrie prijst haar doerians aan als hogere kwaliteit. In tegenstelling tot hun tegenhangers oogsten Maleisische telers doorgaans niet vroeg, maar verzamelen ze alleen natuurlijk gerijpt fruit.
Het leveren van kwaliteitsdoerians vereist veerkracht
Naarmate de gemiddelde temperatuur op aarde stijgt, komen extreme weersomstandigheden zoals hittegolven, overstromingen en droogtes wereldwijd steeds vaker voor en zijn ze heviger, waardoor boeren vaak gedwongen worden zich aan te passen.
Volgens de meteorologische afdeling van het land registreerde het schiereiland Maleisië tussen 1969 en 2025 een aanzienlijke stijging van de gemiddelde temperatuur, met een stijging van 0,24 graden Celsius (ongeveer 0,43 graden Fahrenheit) per decennium.
Ooi Teik Hock, wiens boomgaard in de staat Perak vlakbij de grens met Thailand ligt, zei dat er minder problemen met de fruitkwaliteit waren toen de temperaturen twintig jaar geleden lager waren. Bezorgd over de hitte verplaatste hij zijn boomgaard ongeveer tien jaar geleden van de vlakten naar de hooglanden, waar de nachten koeler zijn en de lucht vochtiger.
Toch blijft de opwarming van de aarde een bedreiging, waardoor de proliferatie van ooit zeldzame plagen wordt aangewakkerd en Ooi wordt gedwongen vaker pesticiden te gebruiken, waarvan de prijs volgens hem zo’n 30% is gestegen ten opzichte van drie jaar geleden.
Voor het eerst zag Ooi tijdens de bloeiperiode van dit jaar geen fruitvleermuizen, een belangrijke bestuiver, in zijn boomgaard. Hij zei dat dit het gevolg kan zijn van extreme hitte of het wijdverbreide gebruik van pesticiden voor de bestrijding van plagen en ziekten.
De weersveranderingen hebben ook invloed op de algehele kwaliteit, vooral voor de Musang King-variëteit, die gevoelig is voor weersomstandigheden, zegt Lim Chin Khee, adviseur van de Durian Academy, die durian-telers in Maleisië opleidt.
Te veel regen tijdens de snelle ontwikkelingsperiode van de vrucht kan witte en grijsachtige vlekken op het goudgele vruchtvlees veroorzaken, terwijl watertekorten gedurende die tijd zwarte vlekken rond het vruchtvlees kunnen veroorzaken, zei hij.
Sommige telers wenden zich tot technologie
Met de verwachting dat El Nino, een periodieke opwarming van de Stille Oceaan die tot hogere temperaturen leidt, Maleisië tussen maart en mei recordhoge temperaturen zou kunnen opleveren, adviseerde Lim boeren om waterreservoirs uit te breiden of zich voor te bereiden om buisputten te installeren als back-up als hun vijvers zouden opdrogen.
Hij zei dat het produceren van goed fruit zowel afhankelijk is van het weer als van de inspanningen van de boer. Extreme weersomstandigheden zouden het aanbod verminderen en tegelijkertijd de prijzen opdrijven, zei hij.
“Dus voor die boeren (die) goed voorbereid zijn, is dat een kans als er zich een ramp voordoet”, zei hij.
Teler Kie Kim Hwa leerde op jonge leeftijd doerians telen van zijn grootvader. Toen hij de leiding kreeg over de boomgaard op het eiland Penang, voor de westkust van Maleisië, koos hij ervoor om de zaken net iets anders te doen dan voorgaande generaties.
Hij installeerde sensoren en instrumenten om onder meer regenval, vochtigheid en windsnelheid bij te houden, die naar een clouddrive werden gestuurd zodat hij deze overal kon bekijken en bijhouden. Sommige werden tussen de bomen en het gras geplaatst, andere diep in de grond. Niet voor alles was geavanceerde technologie nodig: hij controleerde ook het oppervlak van een emmer water op insecten om de hoeveelheid ongedierte te meten.
Dankzij de gegevens kon Kie vroeg ingrijpen voordat er problemen ontstonden en uiteindelijk de kwaliteit en kwantiteit van het fruit controleren om aan de marktvraag te voldoen.
“Wij leven en sterven door het weer”, zei hij. “Maar we kunnen ons nog voorbereiden.”