SAN ANTONIO – San Antonio Spurs-hoofdcoach Gregg Popovich stond centraal op de mediadag van het team terwijl hij zich voorbereidde om de Silver en Black te leiden voor zijn 29e opeenvolgende campagne.
In het komende NBA-seizoen 2024-2025 heeft Popovich de kans om een van zijn oude vijanden op het veld te leiden als point guard en 19-jarige veteraan Chris Paul.
Aanbevolen video’s
“Het was altijd moeilijk om tegen hem te spelen, omdat hij niet alleen een volmaakte concurrent is, maar ook een slimme, slimme, slimme speler. Zijn IQ is buiten de hitlijsten”, aldus Popovich.
Popovich geeft toe dat hij er een hekel aan had om tegen Paul te spelen, maar hij zei ook dat hij hem enorm respecteert en dat hij het een eer vindt om bijna met hem op hetzelfde veld te staan. Nu gaat de meest winnende coach in de geschiedenis van de NBA aan de slag met Paul, nadat hij in juli een contract voor een jaar tekende bij de Spurs.
“Het is best bijzonder om hem in onze familie te hebben”, zei Pop tegen de media. “Soms moet ik mezelf in de arm knijpen als ik eraan denk dat ik de kans krijg om hem dagelijks te bekijken, omdat het altijd van veraf is.”
De Spurs spelen nu al een paar seizoenen het jongste team in de NBA, en vaak stond die jeugd het winnen van wedstrijden in de weg, vooral in moeilijke tijden. De toevoeging van de 39-jarige Paul gaat de Spurs alleen maar beter maken.
“Hij zal een geweldige mentor zijn voor onze jonge jongens”, zei Popovich. “Deze jonge jongens hebben dat voor het grootste deel niet gehad. Zelfs Victor, ik bedoel, hij is uiteraard super getalenteerd, maar hij heeft dat ook nodig, net als iedereen die jong is.
Popovich prees ook de 32-jarige Harrison Barnes, die in juli 2024 naar de Spurs werd geruild, vanwege zijn ervaren leiderschap en basketbalkennis. Hij zei dat Barnes net zo belangrijk zal zijn als Paul om de jongere spelers te helpen leren winnen.
Na opeenvolgende seizoenen met 22 overwinningen lijken de Spurs een stijgende lijn te vertonen. De toevoegingen van Paul en Barnes, samen met de groei van Victor Wembanyama, geven sommigen het gevoel dat dit het seizoen is waarin de Spurs een grote sprong kunnen maken.
“Onze verwachtingen zijn dezelfde als vanaf het eerste jaar dat ik coachte”, aldus Pop. “We willen het best mogelijke team zijn dat we kunnen zijn. Dat is individueel, voor zover het de ontwikkeling betreft, wat de afgelopen jaren duidelijk een grote factor is geweest. En teamgewijs, hoe te spelen. Wat er nodig is om te winnen. Dat zijn dus onze doelstellingen.”