LONDEN – Bij zijn eerste matchpoint stapte Flavio Cobolli op en ontketende een eerste service van 215 km/uur langs de T die op de lijn belandde en een krijtje de lucht in stuurde op Court 1 op Wimbledon.
Als vijfde geplaatste tegenstander Alex de Minaur kon de opslag nauwelijks aanraken en de zwakke return van de Australiër kwam niet eens voorbij zijn eigen servicelijn.
Aanbevolen video’s
Cobolli reageerde door in de lucht te springen en met zijn vuist te pompen. Hij lanceerde een bal in de menigte voordat hij naar voren ging om De Minaur de hand te schudden.
Daarna ging de Italiaan verder met het optreden waarop hij had gewacht.
Cobolli legde zijn racket neer, ging terug naar het midden van het veld en lanceerde zichzelf in het meest iconische voetbalfeest: hij draaide in de lucht zoals Cristiano Ronaldo, landde vervolgens op het gras met zijn voeten wijd geplant en trok zijn armen langs zijn zij naar beneden.
Het overwegend Engelse publiek wist precies wat er aan de hand was en riep samen met Cobolli “Siuuu”.
“Ik hou van zijn viering. Ik hou van hem”, zei Cobolli, die ooit zelf een veelbelovende voetballer was in het jeugdsysteem van Roma. “Ik zal vanavond juichen voor Portugal (tegen Spanje op het WK) vanwege Ronaldo.”
In zijn vorige wedstrijd voerde Cobolli een surffeest uit, geleend van de Braziliaanse spits Matheus Cunha.
Antonelli en zondaar
Terwijl viervoudig kampioen Italië zich niet wist te kwalificeren voor het derde opeenvolgende WK, heeft het land geen gebrek aan sportsterren en een paar van hen stonden maandag in de schijnwerpers op de Grand Slam op gras.
Cobolli’s 7-5, 7-6 (4), 6-3 overwinning op een mede-top-10-speler om de kwartfinales te bereiken was een statement-overwinning terwijl hij probeert zijn run naar de French Open-finale te ondersteunen.
Tegelijkertijd beëindigde Jasmine Paolini op Centre Court de serie van de opkomende Filipijnse speelster Alexandra Eala met een 6-4, 4-6, 6-3 overwinning en keerde voor het eerst sinds de opeenvolgende runs naar de finales van Roland Garros en Wimbledon twee jaar geleden terug naar de laatste acht op een Grand Slam.
Kimi Antonelli keek naar Paolini vanuit de Royal Box, de 19-jarige Italiaanse coureur die voor Mercedes aan de leiding staat in het Formule 1-klassement.
‘Ik ontmoette Kimi daarna,’ zei Paolini. “Ik volg hem de laatste tijd veel. Ik word een F1-fan. Hij lijkt me een heel aardige jongen en heel nuchter.”
Gelijktijdig met de voetbalproblemen in Italië zijn Antonelli en titelverdediger Jannik Sinner – die dinsdag tegen Jan-Lennard Struff speelt voor een plek in de halve finales – de populairste atleten van het land geworden.
Ook Cobolli krijgt snel aandacht na zijn run naar de finale van Parijs, waar hij Alexander Zverev naar vijf sets duwde.
De Minaur stond met 5-2 voor in de tweede set en stond tweemaal een break voor in de derde. Maar Cobolli liet zich niet afschrikken.
“Alex is een stratosferische speler. Dus door hem drie sets tegen nul te verslaan, krijg ik het gevoel dat ik er klaar voor ben”, zei Cobolli toen hem werd gevraagd of hij klaar is voor een nieuwe diepe run. “Dit heeft mij veel antwoorden opgeleverd, en ik denk dat het ook veel antwoorden aan mijn tegenstanders heeft opgeleverd.”
Wereldbeker en gelato
Na de overwinning op De Minaur moest Cobolli’s grootvader op zoek naar een nieuw huis voor hun team in het dorp Wimbledon, aangezien ze slechts de eerste week gereserveerd hadden.
Nu kunnen ze Flavio’s nachtelijke routine gedurende twee weken volhouden: een diner gekookt door zijn vader en coach, Stefano, en gedeeld met zijn beste vriend, Watford-middenvelder Edoardo Bove, voordat ze naar een WK-wedstrijd kijken en een bakje gelato achterover slaan (peer en witte chocolade is Cobolli’s smaak voor het toernooi).
‘Een Italiaanse familie schenkt ons het hele huis hier in Wimbledon,’ zei Cobolli. “Dus het is echt gaaf.”
Cobolli’s tegenstander in de kwartfinale zal Arthur Fery zijn, de 23-jarige Britse speler die op slechts vijf minuten van de All England Club is opgegroeid.
Paolini laat zich niet afleiden door Federer
Naast de uitdaging van de 21-jarige Eala, die titelverdediger Iga Swiatek in de vorige ronde uitschakelde, moest de 1,80 meter lange Paolini ook proberen zich niet te laten afleiden door de aanwezigheid van Roger Federer in de Royal Box.
Op een gegeven moment zat Antonelli vlak naast Federer, de eigenaar van een herenrecord van acht Wimbledon-titels in het enkelspel.
“Hij is mijn idool”, zei de 30-jarige Paolini over Federer in een interview op de rechtbank. “Ik dacht tijdens de wedstrijd: ‘Blijf gefocust, blijf gefocust. Denk er niet aan dat hij hier is.’ Ik keek naar alle finales en alle toernooien die hij hier speelde.
Paolini’s volgende tegenstander zal Marta Kostyuk zijn, de Oekraïense speelster die haar eerste kwartfinale op Wimbledon bereikte door de Amerikaanse kwalificatiewedstrijdster Ashlyn Krueger met 6-4, 6-4 te verslaan.
Het was de heetste dag van het toernooi tot nu toe, aangezien de temperatuur steeg tot 32 graden Celsius (90 Fahrenheit), wat spelers ertoe aanzette om bij het wisselen zakken ijs om hun nek te hangen.
In een andere kwartfinale voor dames neemt Linda Noskova het op tegen Elise Mertens.
De sterke prestatie van Italiaanse spelers volgt op vergelijkbare resultaten op de French Open, waar drie mannen de kwartfinales bereikten ondanks Sinner’s meltdown in de tweede ronde tijdens een hittegolf in Parijs.