MIAMI TUINEN, Fla. – Curt Cignetti kwam naar Indiana om kampioenschappen te winnen.
De ouderwetse, botte coach die zijn Hoosiers-periode begon met de belofte om snel succes te brengen in het meest verliezende programma in het universiteitsvoetbal voltooide zijn meesterwerk op maandagavond en loodste Indiana naar een 27-21 overwinning op Miami in de College Football Playoff-finale en het eerste nationale kampioenschap in de schoolgeschiedenis.
Aanbevolen video’s
Cignetti bereikte wat weinigen dachten dat mogelijk was – althans niet zo snel. Maar nadat hij gebruik had gemaakt van het transferportaal en naam-, imago- en gelijkenisgeld om een selectie voor het kampioenschap op te bouwen, coachte Cignetti de Hoosiers naar hun eerste nummer 1-positie, en ze rondden een ongeslagen campagne af voor 67.227 fans in het Hard Rock Stadium, waarmee een van de meest verrassende ommekeer in de geschiedenis van het universiteitsvoetbal werd afgesloten.
Cignetti – die zijn carrière als hoofdcoach begon bij Division II Indiana University of Pennsylvania in 2011 – werd de eerste hoofdcoach die een nationale titel won in zijn eerste of tweede seizoen bij een team sinds Gene Chizik Auburn in 2010 naar het kampioenschap leidde.
“Hoe is dit moment voor mij?” zei Cignetti. “Toen ik tijdens het IUP Thanksgiving-weekend de personeelstafel in de was zette en de school werd gesloten voor de play-offs… Had ik ooit gedacht dat zoiets mogelijk was? Waarschijnlijk niet. Als je je neus in het leven houdt en blijft werken, is alles mogelijk.”
Cignetti bleef werken en bleef winnen door middel van stints bij Elon en James Madison voordat hij de sprong naar de Big Ten maakte en sceptici van de hand wees door te zeggen: “Ik win. Google mij.”
Maandagavond omschreef Cignetti de prestatie van zijn team als moedig. Hij noemde de wedstrijd zeker zo met een paar gokken op de vierde plaats tijdens een scoringsdrift in het vierde kwartaal die eindigde met een pijnlijke touchdown gerund door Heisman Trophy-winnende quarterback Fernando Mendoza.
Cignetti ging ervoor op de vierde en vijfde plaats op Miami’s 37, en het resultaat was een first-down catch van Charlie Becker, die ronddraaide om een achterschouderpas te pakken voor een winst van 19 meter.
De volgende was een call van de vierde en vierde plaats op de 12e, die veruit de grootste van de wedstrijd was.
Cignetti stuurde aanvankelijk zijn kicker uit, maar callde toen een time-out. Het team zat ineengedoken op het veld en de coach maakte een quarterback-trekking. Mendoza scoorde, maakte een tackle en baande zich een weg naar de eindzone om de Hoosiers met nog negen minuten op voorsprong te zetten.
“We hebben het voor deze wedstrijd ingezet”, zei Cignetti. “Het was een quarterback-gelijkspel, maar het werd op een andere manier geblokkeerd. En we gooiden met de dobbelstenen en zeiden dat ze weer in (dezelfde verdediging) zouden zitten. We blokkeerden het goed. Hij brak een paar tackles en kwam in de eindzone.”
Deze gedurfde beslissing was passend, gezien de onwaarschijnlijkheid dat Indiana voor de titel speelde.
Indiana had vóór de komst van Cignetti twee jaar geleden nog nooit meer dan negen wedstrijden gewonnen in een seizoen, en werd in 2022 het eerste Bowl Subdivision-programma dat 700 verliezen boekte.
Nu hebben de Hoosiers tweecijferige overwinningen geboekt in twee opeenvolgende jaren.
Cignetti bracht 13 spelers van JMU naar Indiana en zag het potentieel in Mendoza, die overkwam van Californië.
“Coach Cig heeft mijn leven veranderd”, zei opvallende linebacker Aiden Fisher, die Cignetti volgde van JMU. “Van een kind dat het gevoel had dat ik te weinig werd aangeworven, dat ik meer aandacht verdiende dan ik kreeg. … De hoeveelheid vertrouwen die hij in mij opbouwde, het vertrouwen en geloof dat hij in mij had – ik bedoel, waarom zou je dat verlaten? Als een coach zoveel om je geeft en zoveel voor je toekomst ziet. Hij heeft de hele tijd over ontwikkeling en groei voor mij gesproken. Het was een no-brainer. Ik heb veel aan hem te danken. Hij is een ongelooflijke coach, maar hij is een ongelooflijke coach. persoon.”
Cignetti, geboren in Pittsburgh en de zoon van Frank Cignetti Sr., coach van de College Football Hall of Fame, studeerde in 1982 af aan West Virginia en begon te coachen als assistent bij Pitt. De volgende 24 jaar werkte hij zich op in de gelederen van het universiteitsvoetbal voordat hij bij Nick Saban in Alabama belandde als rekruteringscoördinator en ontvangerscoach.
Dat was Cignetti’s laatste stop voordat hij in 2011 de overstap maakte naar hoofdtrainer bij IUP.
‘Ik had nooit echt gedacht dat dit mogelijk was’, zei hij. “Maar ik bleef gewoon werken en er gebeurden dingen. En hier zijn we dan.”
Zoals verwacht glimlachte Cignetti nauwelijks tijdens de wedstrijd. Hij toonde niet veel emotie toen verdedigende lineman Mikail Kamara uit Indiana een punter van Dylan Joyce blokkeerde, wat leidde tot een touchdown.
De 64-jarige gooide zijn handen kort in de lucht nadat Mendoza had gescoord. Zelfs toen de spelers uit Indiana de overwinning begonnen te vieren nadat de uit Miami afkomstige Jamari Sharpe in de laatste minuut Carson Beck van de Hurricanes onderschepte, bleven Cignetti’s ogen op het veld gericht, wachtend tot de laatste seconden de klok zouden aftikken.
Toen het eenmaal definitief was, toen de confetti de grond begon te raken, sprintte Cignetti het veld op en wees naar de lucht.
“We hebben het nationale kampioenschap gewonnen aan de Universiteit van Indiana”, zei hij. “Het kan gedaan worden.”
Daarna glimlachte hij.