Toni Boucher moest overgeven toen ze voor het eerst de verkoolde overblijfselen van haar huis en buurt zag na de dodelijke bosbranden in de omgeving van Los Angeles deze maand. Nu vraagt ze zich af of het de moeite waard is om terug te gaan om de as te doorzoeken en de trouwring van haar grootmoeder te vinden.
Het is niet alleen dat ze zich zorgen maakt over het trauma dat ze heeft ervaren bij het zien van de verwoestingen in Altadena, waar de 70-jarige Boucher al tientallen jaren woont. Ze maakt zich ook zorgen over mogelijke gezondheidsrisico’s.
Aanbevolen video’s
“Ze praten over asbest en ze hebben het over lood en ze hebben het over alle dingen die verbrand zijn bij het verlies van huizen en het gevaar daarvan”, zei Boucher.
Deskundigen waarschuwen dat de branden complexe chemische reacties hebben veroorzaakt op verf, meubels, bouwmaterialen, auto’s, elektronica en andere bezittingen, waardoor gewone voorwerpen in potentieel giftige as zijn veranderd en waarvoor beschermende uitrusting nodig is om er veilig mee om te gaan. De as kan schadelijk lood, asbest of arseen bevatten, maar ook nieuwere synthetische materialen.
“As is niet zomaar as. Ga terug naar de garage of naar wat er in je huis is. Waar zijn je meubels van gemaakt? Waar zijn uw apparaten van gemaakt? Waar is je huis van gemaakt?” vroeg Scott McLean, voormalig plaatsvervangend hoofd van het communicatiebureau van het California Department of Forestry and Fire Protection. “Veel daarvan zijn aardolieproducten en verschillende composieten die bij ontbranding een extreem gevaar vormen als gevolg van brand.”
Dat is vooral een probleem als mensen brandschade gaan doorzoeken. Studies tonen aan dat mensen die betrokken zijn bij herstel in door as getroffen gebieden gezondheidsrisico’s kunnen lopen door het inademen van wat er ook aanwezig is.
Zelfs veilige chemicaliën die vaak in huishoudelijke materialen worden aangetroffen – zoals titaniumdioxide in verf of koper in leidingen – kunnen verbindingen vormen die reactiever zijn na een brand, zegt Mohammed Baalousha, hoogleraar milieugezondheidswetenschappen aan de Universiteit van South Carolina, die as bestudeert. monsters nemen om beter te begrijpen welke materialen aanwezig zijn en hoe deze veranderen in de nasleep van bosbranden.
Wetenschappers proberen nog steeds precies te begrijpen wat deze chemische veranderingen precies doen voor de menselijke gezondheid, niet alleen in Californië, maar ook in plaatsen als Maui en andere gebieden die zijn getekend door natuurbranden.
Inwoners van Maui werden bijna twee maanden buiten de besmette gebieden gehouden, maar maken zich nog steeds zorgen over de gevolgen voor de gezondheid op de lange termijn. In Californië laten ambtenaren bewoners niet terugkeren naar veel locaties, waarschijnlijk gedurende minstens een week, terwijl ze nutsvoorzieningen herstellen, veiligheidsoperaties uitvoeren en naar mensen zoeken, volgens de herstelwebsite van Los Angeles County.
Sommige chemicaliën zijn in verband gebracht met hart- en vaatziekten en een verminderde longfunctie. Andere schadelijke gevolgen voor de gezondheid kunnen het gevolg zijn van het inademen van meer mobiele en giftige vormen van arseen, chroom en benzeen. Blootstelling aan magnetiet, dat kan ontstaan wanneer vuur ijzer verbrandt, is bijvoorbeeld in verband gebracht met de ziekte van Alzheimer.
“Het kan echt lang duren om alle potentiële gezondheidseffecten van deze deeltjes te ontrafelen”, vanwege het grote aantal complexe chemische reacties dat gaande is en hoeveel stoffen er nog moeten worden bestudeerd, zei Baalousha.
Onderzoekers wijzen op de verscheidenheid aan gezondheidsproblemen die mogelijk verband houden met het stof van de aanslagen van 11 september 2001.
“Ik herinnerde mezelf altijd een beetje aan alle mensen die op 11 september het World Trade Center tegenkwamen, en daar in werkelijkheid niet zo lang waren, gemeten naar hun totale blootstelling”, zegt Jackson Webster, die onderzoek doet naar het World Trade Center. brand nasleep als hoogleraar civiele techniek aan de California State University, Chico. “Maar er zijn steeds meer gevallen van allerlei soorten ziekten.”
Baalousha voegde eraan toe dat wetenschappers zich ook zorgen maken over waar al het afval naartoe zal gaan. Sommige potentieel gevaarlijke materialen kunnen in het drinkwater terechtkomen of zelfs in de oceaan terechtkomen, waardoor het leven in zee negatief wordt beïnvloed. Dat is iets wat experts op Hawaï bestuderen na de dodelijke brand in Maui vorig jaar.
Terwijl onderzoekers hun werk voortzetten, moeten mensen die terugkeren naar hun huizen in Californië hun veiligheid voorop stellen, zei hij.
“We weten dat er veel emoties en gevoelens aan de hand zijn en dat je je waakzaamheid kunt laten varen, maar dat moet je niet doen”, zei Baalousha. ‘Wees gewoon veilig. Wees voorzichtig. Trek zoveel mogelijk spullen aan – in ieder geval een N95-masker, handschoenen – en blijf veilig. Omdat u uw bezittingen bent kwijtgeraakt. Maar je wilt op de langere termijn ook je gezondheid niet schaden.”
Volg Melina Walling op X @MelinaWalling en Bluesky @melinawalling.bsky.social. Volg Alexa St. John op X @alexa_stjohn en bereik haar op ast.john@ap.org.