LONDEN – Het proces tegen twee Britse mannen die beschuldigd werden van spionage voor Peking mislukte omdat de Britse regering weigerde China als een bedreiging voor de nationale veiligheid te bestempelen, zei de hoofdaanklager van het land.
Voormalig parlementair onderzoeker Christopher Cash en academicus Christopher Berry werden in april 2024 beschuldigd van het overtreden van de Official Secrets Act door tussen eind 2021 en februari 2023 informatie of documenten te verstrekken die ‘nuttig voor een vijand’ en ‘schadelijk voor de veiligheid of belangen’ van Groot-Brittannië zouden kunnen zijn.
Aanbevolen video’s
Maar de directeur van het Openbaar Ministerie, Stephen Parkinson, zei dat de zaak instortte omdat niemand van de regering bereid was te getuigen “dat China ten tijde van het misdrijf een bedreiging vormde voor de nationale veiligheid.”
“Toen dit duidelijk werd, kon de zaak niet doorgaan”, schreef hij dinsdag in een brief aan wetgevers van de commissies Binnenlandse Zaken en Justitie van het Parlement.
De spraakmakende zaak werd vorige maand onverwacht geseponeerd, weken voordat het proces zou beginnen, wat aanleiding gaf tot beschuldigingen van politieke inmenging, die de regering ontkent.
Parkinson zei dat zijn team “gedurende vele maanden” had geprobeerd het benodigde bewijsmateriaal te verzamelen, maar dat dit niet was gebeurd door de regering van premier Keir Starmer.
Het conservatieve parlementslid Alicia Kearns, die met Cash samenwerkte toen zij voorzitter was van de parlementaire commissie Buitenlandse Zaken, drong er bij de regering op aan meer informatie te verstrekken over de reden waarom de zaak mislukte.
“De regering moet duidelijkheid scheppen. Wie is verantwoordelijk voor het opvoeren van de vervolging?” zei ze. “Voortdurende tegenwerking leidt alleen maar tot verdere bezorgdheid over verhulling of samenzwering.”
De twee mannen ontkennen wangedrag, en de Chinese ambassade heeft de beschuldigingen verzonnen genoemd en afgedaan als ‘kwaadwillige laster’.
Volgens de Official Secrets Act hadden aanklagers moeten aantonen dat de verdachten voor een ‘vijand’ handelden.
De Britse inlichtingendiensten hebben hun waarschuwingen over de geheime activiteiten van Peking aangescherpt en de Inlichtingen- en Veiligheidscommissie van het Parlement bestempelde Peking in 2023 als een ‘strategische bedreiging’.
De centrumlinkse Labour-regering, die vorig jaar aan de macht kwam, heeft de term ‘strategische uitdaging’ gebruikt. Het land heeft voorzichtig geprobeerd de banden met Peking te herstellen na jaren van ijzige betrekkingen vanwege beschuldigingen van spionage, zorgen over de mensenrechten, China’s steun aan Rusland in de oorlog in Oekraïne en het harde optreden tegen de burgerlijke vrijheden in Hong Kong, een voormalige Britse kolonie.
De Britse topdiplomaat en chef van het ministerie van Financiën hebben het afgelopen jaar allebei Peking bezocht, en de verwachting is dat Starmer volgend jaar naar China zal reizen.
Gevraagd naar de spionagezaak beweerde Starmer dat de regering niet de getuigenissen kon geven die de aanklagers wilden, omdat de Conservatieve Partij, die aan de macht was ten tijde van de vermeende spionage, China niet als een bedreiging had aangemerkt.
Voormalig premier Rishi Sunak beschreef het groeiende autoritarisme van China als een “baanbepalende uitdaging” – een formulering die destijds de verwachtingen van veel conservatieven te boven ging dat hij China zou classificeren als een “bedreiging” voor de Britse veiligheid.
“Je kunt iemand twee jaar later niet vervolgen op grond van een aanwijzing die toen nog niet gold”, aldus Starmer. “Alle aandacht moet dan uitgaan naar het beleid van de Tory-regering. Dat is de enige plek waarop het bewijsmateriaal zich zou kunnen concentreren.”
Critici zeggen dat de verklaring niet geloofwaardig was en beweren dat de zaak werd geseponeerd om schade aan de relatie met China, een belangrijke handelspartner, te voorkomen.
“Dit is een duidelijk voorbeeld van Britse functionarissen die onze nationale veiligheid verhandelen”, zegt Luke de Pulford, uitvoerend directeur van de Inter-Parliamentary Alliance on China, een internationale groep die zich richt op de dreigingen die uitgaan van de groeiende macht van Peking.
Het hoofd van de binnenlandse inlichtingendienst MI5, Ken McCallum, heeft China, Rusland en Iran genoemd als de belangrijkste veiligheidsbedreigingen voor Groot-Brittannië. In 2023 zei hij in een interview met de BBC dat tienduizenden mensen in Groot-Brittannië waren benaderd door Chinese spionnen, waarbij hij zei dat de spionagecampagne zich op een “behoorlijk epische schaal” bevond.