De laatste kandidaat van de regering-Trump om leiding te geven aan de belangrijkste volksgezondheidsorganisatie van het land lokte woensdag gefrustreerde reacties uit van enkele Amerikaanse senatoren toen ze haar onder druk zetten of ze de Centers for Disease Control and Prevention zou beschermen tegen politieke inmenging.
Dr. Erica Schwartz vertelde de gezondheidscommissie van de Senaat dat ze “nooit de wetenschap zal verraden” en beloofde “radicale transparantie” te gebruiken in een poging het vertrouwen van het publiek in de dienst te herstellen. Maar verschillende senatoren vroegen zich af hoe ze zou kunnen omgaan met de druk van minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr., die herhaaldelijk stappen heeft ondernomen om het Amerikaanse vaccin- en CDC-beleid te wijzigen. Schwartz weigerde herhaaldelijk van mening te verschillen over sommige van deze acties.
Aanbevolen video’s
Schwartz, 54, is kandidaat voor directeur van het in Atlanta gevestigde CDC, dat belast is met het beschermen van Amerikanen tegen vermijdbare gezondheidsbedreigingen.
Haar carrière heeft ze grotendeels in militair uniform doorgebracht, onder meer in een leidende positie bij de Amerikaanse kustwacht, waar ze toezicht hield op het systeem van de organisatie van 41 klinieken en 150 ziekenboegjes – evenals op het beleid ter bevordering van vaccinaties van militairen. Later diende ze als plaatsvervangend algemeen chirurg, waar ze leiding gaf aan geüniformeerde medische en gezondheidsprofessionals die waren gestationeerd bij de CDC en bij overheidsgezondheidsinstanties die het grote publiek dienen.
De CDC genoot lange tijd een uitstekende internationale reputatie, maar verkeert in rep en roer sinds Trump vorig jaar weer aan de macht kwam. Grotendeels als gevolg van ontslagen heeft het bureau meer dan 3.000 werknemers verloren, oftewel meer dan een kwart van zijn personeelsbestand. Het moreel is gekelderd nu een opeenvolging van veelal tijdelijke leiders is gekomen en gegaan – het frontoffice is gevuld met politieke benoemingen, van wie velen weinig of geen opleiding hebben genoten in de geneeskunde of de volksgezondheid.
“Er werken daar nog steeds heel goede mensen (bij de CDC). Ze doen hun best om door woelige wateren te navigeren”, zegt dr. David Margolius, directeur van de gezondheidsafdeling van Cleveland en leider in een Amerikaanse coalitie van gezondheidsafdelingen in de grote steden. Maar CDC lijkt niet langer de gezaghebbende en communicatieve leiding te hebben die zij had bij uitbraken en andere noodsituaties op het gebied van de volksgezondheid.
“Eigenlijk moet iedereen zijn eigen avontuur kiezen, in plaats van geleid te worden door een nationale volksgezondheidsafdeling,” zei Margolius.
CDC heeft verschillende leiders gehad
Het agentschap staat onder toezicht van Kennedy, die een leidende stem was in de anti-vaccinatiebeweging voordat hij werd aangesteld om leiding te geven aan de CDC en andere federale gezondheidsinstanties. Kennedy had beloofd het vaccinatieschema van het land niet te veranderen. Maar kort na zijn aantreden zei Kennedy dat hij het vaccinprogramma voor kinderen ging onderzoeken en ging hij proberen de vaccinaanbevelingen voor kinderen substantieel te herschrijven. Sommige van die inspanningen werden eerder dit jaar opgeschort door een federale rechter.
De eerste keuze van de regering om de CDC te leiden was voormalig congreslid van Florida, Dr. David Weldon, maar zijn bevestigingshoorzitting in de Senaat van maart 2025 werd een uur voordat deze zou beginnen geannuleerd. Weldon zei destijds dat hem was verteld dat niet genoeg senatoren bereid waren op hem te stemmen.
Het Witte Huis ging vervolgens over op Susan Monarez, die als waarnemend directeur van de CDC had gediend. Monarez werd bevestigd door de Senaat, maar werd binnen een maand afgezet. Ambtenaren van de Trump-regering zeiden dat ze niet in lijn was met hun agenda, dus hebben ze haar ontslagen.
Verschillende belangrijke wetenschappelijke leiders van de CDC namen uit protest ontslag en zeiden dat het ontslag van Monarez hun hoop deed dalen dat een CDC-directeur zich zou kunnen beschermen tegen politieke inmenging in het wetenschappelijk onderzoek en de gezondheidsaanbevelingen van het agentschap.
Sindsdien is er sprake van een draaideur in het leiderschap van de agentschappen, waarbij de kortetermijnrol van waarnemend directeur wordt overgedragen van de ene in Washington gevestigde HHS-functionaris naar de andere. Directeur Jay Bhattacharya van de National Institutes of Health heeft de laatste tijd toezicht gehouden op de CDC.
Schwartz zei dat ze zich niet bewust was van acties die de CDC schaadden
Woensdag suggereerden enkele senatoren dat Schwartz het voorbeeld van Monarez zou moeten volgen, en ze vroegen haar naar de acties die Kennedy heeft ondernomen die CDC hebben beïnvloed.
Schwartz zei dat ze niet wist dat CDC-programma’s die werkten om roken te voorkomen en vaccinaties te bevorderen, waren ingeperkt. Ze weigerde zich ertoe te verbinden een CDC-website te verwijderen die suggereert dat er een verband bestaat tussen kindervaccins en autisme (ze zei dat ze het niet had gezien), hoewel ze het ermee eens was dat bestaand medisch bewijsmateriaal geen verband heeft gevonden.
Senator Maggie Hassan, een democraat uit New Hampshire, vroeg of ze – als Kennedy haar dat zou opdragen – de promotie van een griepvaccinatiecampagne zou opschorten tijdens een dodelijk griepseizoen.
‘Senator, ik spreek niet in hypothesen,’ antwoordde Schwartz.
“Het is niet hypothetisch. Het is gebeurd”, zei Hassan, verwijzend naar interne CDC-e-mails, vorige maand vrijgegeven door senator Bernie Sanders, waarin een dergelijke richtlijn van Kennedy aan het CDC-personeel vorig jaar werd gedocumenteerd.
Schwartz zei dat ze het ermee eens was dat CDC prioriteit moet geven aan het reageren op infectieziekten. “Ik denk dat de CDC in de loop van de tijd wat missie-griep heeft gehad en probeert alles voor alle mensen te zijn,” zei ze.
Maar ze stemde ook in met verzoeken van Republikeinse senatoren om – indien bevestigd – te onderzoeken of AI-datacenters gezondheidsproblemen veroorzaken en naar de mogelijkheid om een klinisch centrum van het World Trade Center Health Program op te richten in Florida.
Senatoren hoorden ook van de genomineerde die toezicht houdt op de voorbereiding op noodsituaties op gezondheidsgebied
In april nomineerde Trump Schwartz en noemde haar ‘ongelooflijk getalenteerd’. Tijdens een hoorzitting in het Congres in april zei Kennedy dat hij de keuze goedkeurde, maar weigerde zich in te zetten voor het ondersteunen van welke vaccinatierichtlijnen zij ook zou uitvaardigen.
Vorige maand diende Schwartz brieven in bij de regering waarin haar financiën en mogelijke belangenconflicten werden besproken. Ze schreef dat ze, indien bevestigd, haar huidige baan bij UnitedHealth Group zal verlaten, waar ze ongeveer $ 850.000 aan salaris en bonusgeld verdient en haar aandelenopties zal uitbetalen. Ze zal ook ontslag nemen uit de raad van bestuur van Butterfly Network Inc., een bedrijf uit Massachusetts dat echografie-apparaten maakt; van het bestuur van het in Atlanta gevestigde Aveanna Healthcare, een aanbieder van medische thuiszorg; en van het bestuur van het in Florida gevestigde Searching for Solutions Institute.
Tijdens de hoorzitting van woensdag overwogen de senatoren ook de benoeming van Sean Kaufman als adjunct-secretaris voor paraatheid en respons (ASPR). Die taak omvat het toezicht houden op de voorbereidingen en de reactie op noodsituaties en rampen op het gebied van de volksgezondheid.
Vorig jaar kondigde de regering-Trump een plan aan om deze verantwoordelijkheden onder de CDC te brengen, maar de dramatische herstructurering van de HHS heeft niet plaatsgevonden.
Het kantoor van de assistent-secretaris is betrokken bij beslissingen over de financiering van vaccins van de volgende generatie tegen pandemische griep of andere bedreigingen van infectieziekten. In berichten op LinkedIn heeft Kaufman opmerkingen gemaakt die werden toegejuicht door vaccinsceptici, waarin hij pleitte tegen hepatitis B-vaccinaties voor pasgeborenen en zei dat hij als getuige-deskundige optrad voor mensen die het COVID-19-vaccin weigerden.
Woensdag kreeg Kaufman vragen over eerdere posts op sociale media, waaronder een waarin hij zijn haat tegen de CDC uitsprak. Hij werd ook herhaaldelijk gevraagd naar zijn steun aan een besluit van de regering-Trump vorig jaar om 22 projecten, voor een totaalbedrag van 500 miljoen dollar, te annuleren om vaccins te ontwikkelen met behulp van mRNA-technologie.
Experts op het gebied van infectieziekten zeggen dat de mRNA-technologie die in vaccins wordt gebruikt veilig is, en zij schrijven de ontwikkeling ervan tijdens de eerste regering-Trump toe aan het vertragen van de coronaviruspandemie van 2020. Toekomstige pandemieën, zo waarschuwden ze, zullen moeilijker te stoppen zijn zonder de hulp van mRNA.
Kaufman zei dat hij de mRNA-technologie steunde en gelooft dat COVID-19-vaccins veilig en effectief zijn, maar zei dat het zinvol was om werk te bestuderen dat tot nu toe al is gedaan, inclusief meer te leren over eventuele bijwerkingen.
Senator John Hickenlooper, een democraat uit Colorado, zei dat dergelijke evaluaties de verantwoordelijkheid zijn van andere federale bureaus – en niet van ASPR. Hij zei ook dat dit het vermogen van de natie om te reageren op opkomende nieuwe infectiebedreigingen kan vertragen.