VIENTIANE – De Chinese premier Li Qiang heeft donderdag tijdens de jaarlijkse topconferenties opgeroepen tot een diepere marktintegratie met Zuidoost-Azië, waar bezorgdheid werd geuit over de agressie van Peking in de betwiste Zuid-Chinese Zee.
De bijeenkomst van de uit tien leden bestaande Associatie van Zuidoost-Aziatische Naties met Li volgde op recente gewelddadige confrontaties op zee tussen China en de ASEAN-leden Filipijnen en Vietnam, die tot een groeiend ongemak leidden over de steeds assertievere acties van China in de betwiste wateren.
Aanbevolen video’s
Li maakte geen melding van de ruzie in zijn openingstoespraak tijdens de topconferenties, maar zei dat het intensiveren van de handelsbetrekkingen en het creëren van een “ultragrootschalige markt” sleutels zijn tot economische welvaart.
“De wereldeconomie kent nog steeds een traag herstel, het protectionisme neemt toe en geopolitieke turbulentie heeft instabiliteit en onzekerheid in onze ontwikkeling gebracht”, zei Li. “Het versterken van de marktcoördinatie en synchronisatie is een belangrijke richting voor onze verdere samenwerking.”
ASEAN en China zeiden dat ze verwachten volgend jaar de onderhandelingen af te ronden om hun vrijhandelspact te verbeteren. Ambtenaren zeiden dat het uitgebreide pact de connectiviteit van de toeleveringsketen, de digitale economie en de groene economie zal omvatten. Sinds de twee partijen in 2010 het pact ondertekenden dat een markt van 2 miljard mensen bestrijkt, is de handel van ASEAN met China gestegen van 235,5 miljard dollar naar 696,7 miljard dollar vorig jaar.
China is de belangrijkste handelspartner van de ASEAN en de op twee na grootste bron van buitenlandse investeringen – een belangrijke reden waarom het blok gematigd is in zijn kritiek op de Chinese acties in de Zuid-Chinese Zee.
ASEAN-leden Vietnam, de Filippijnen, Maleisië en Brunei hebben samen met Taiwan overlappende claims met China, dat soevereiniteit claimt over vrijwel de hele Zuid-Chinese Zee. Chinese en Filippijnse schepen zijn dit jaar herhaaldelijk met elkaar in botsing gekomen, en Vietnam zei vorige week dat Chinese troepen zijn vissers in de betwiste zee hebben aangevallen. China heeft ook patrouillevaartuigen gestuurd naar gebieden die Indonesië en Maleisië claimen als exclusieve economische zones.
De Filippijnse president Ferdinand Marcos jr. maakte Li donderdag tijdens gesprekken duidelijk dat de samenwerking tussen de ASEAN en China niet los kan worden gezien van het zeeconflict, aldus een ASEAN-functionaris die weigerde bij naam genoemd te worden vanwege de gevoeligheid van de discussie. De functionaris zei dat Marcos prioriteit wil geven aan onderhandelingen over een gedragscode om het gedrag in de zee te regelen en zo de vrede te garanderen.
Li reageerde door te zeggen dat de Zuid-Chinese Zee “een gedeeld huis” is en dat China de plicht heeft zijn soevereiniteit te beschermen, aldus de functionaris.
De Filipijnen, al lange tijd een bondgenoot van de VS, hebben kritiek geuit op andere ASEAN-landen, omdat ze niet méér hebben gedaan om China ertoe te bewegen zich terug te trekken. De gesprekken over de gedragscode zijn al jaren aan de gang, gehinderd door lastige kwesties, waaronder meningsverschillen over de vraag of het pact bindend moet zijn.
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken, die donderdag in Vientiane aankwam voor de bijeenkomsten, zal naar verwachting de kwestie van de Chinese agressie in de zee aan de orde stellen, aldus functionarissen. De VS hebben geen claims, maar hebben marineschepen en straaljagers ingezet om op de waterwegen te patrouilleren en de vrijheid van navigatie en overvliegen te bevorderen. China heeft de VS gewaarschuwd zich niet in de geschillen te mengen.
De ASEAN-leiders, die woensdag onderling een top hielden, hadden ook afzonderlijk een ontmoeting met de nieuwe Japanse premier Shigeru Ishiba en de Zuid-Koreaanse president Yoon Suk Yeol voordat ze samen met China een ASEAN Plus Three-top bijeenriepen.
ASEAN heeft tijdens de top zijn banden met Zuid-Korea verheven tot een “alomvattend strategisch partnerschap” om de samenwerking te stimuleren. Yoon zei dat het partnerschap beide partijen zal helpen ‘samen een nieuwe toekomst te creëren’.
Ishiba beloofde afzonderlijk de betrekkingen tussen Japan en de ASEAN te versterken door het leveren van patrouillevaartuigen en training op het gebied van maritieme wetshandhaving, het versterken van de economische veiligheid door middel van financiële en andere steun en het versterken van de cyberveiligheid.
“Japan deelt principes als vrijheid, democratie en de rechtsstaat en wil graag samen met de ASEAN de toekomst creëren en beschermen”, zei hij.
Het blok zal ook individuele gesprekken voeren met dialoogpartners Australië, Canada, India, de VS en de Verenigde Naties, die zullen uitmonden in een Oost-Aziatische top van 18 landen, waaronder Rusland en Nieuw-Zeeland, op vrijdag.
Voormalig ASEAN-secretaris-generaal Ong Keng Yong zei dat ondanks de uitdagingen bij het aanpakken van geschillen in de Zuid-Chinese Zee en de burgeroorlog in Myanmar, de centrale rol van ASEAN in de regio onbetwistbaar is.
“ASEAN en zijn diplomatieke manoeuvres hebben tot nu toe de relatieve vrede en vooruitgang in Zuidoost-Azië ondersteund. De ASEAN zal in dat opzicht nuttig blijven. Grote mogendheden kunnen in de regio niet doen wat ze willen”, zegt Ong, die nu vice-voorzitter is van de S. Rajaratnam School of International Studies in Singapore.
Bijna 6.000 mensen zijn gedood en ruim 3 miljoen ontheemd geraakt in een burgeroorlog nadat het leger van Myanmar in 2021 een gekozen regering had afgezet. Het leger is teruggekomen op een vredesplan van de ASEAN waar het eind 2021 mee instemde en de strijd met pro-democratische guerrillastrijders is voortgezet. en etnische rebellen.
De topgeneraals van Myanmar zijn sinds de militaire machtsovername buitengesloten van ASEAN-toppen. Thailand zal medio december gastheer zijn van een informeel overleg op ministerieel niveau van de ASEAN over Myanmar, omdat de frustratie in het blok over het langdurige conflict toeneemt.