BUNIA – Volgens het hoogste Afrikaanse gezondheidsorgaan zijn bij de Ebola-uitbraak in Congo meer dan duizend mensen om het leven gekomen. Dit is een grimmige tol van de snelste Ebola-uitbraak in de geschiedenis, omdat conflicten, verzet van de gemeenschap en een ongelijke reactie de verspreiding ervan voeden.
Dr. Jean Kaseya, directeur-generaal van de Africa Centers for Disease Control and Prevention, zei woensdag op een gezondheidstop in Ghana dat er 1.031 sterfgevallen zijn bevestigd.
Aanbevolen video’s
“Dit zijn mensen die sterven. Ze sterven omdat we geen vaccins hebben, we hebben geen medicijnen, we hebben geen financiering”, voegde hij eraan toe.
Uit de laatste update van het Congolese ministerie van Volksgezondheid bleek dat er bij de laatste uitbraak maandag 2.473 gevallen waren geregistreerd. Minstens 737 patiënten bevonden zich in isolatie of waren in het ziekenhuis opgenomen, aldus het rapport.
De uitbraak, die op 15 mei werd uitgeroepen, is anders dan de meeste eerdere ebola-uitbraken, omdat het Bundibugyo-virus dat ervoor verantwoordelijk is, geen goedgekeurde vaccins of behandelingen heeft. Het heeft ook meer mensen gedood in een sneller tempo dan welke uitbraak dan ook ooit, inclusief de uitbraak van 2013-2016 die als de ergste ooit wordt beschouwd met meer dan 11.000 sterfgevallen uit ten minste 28.000 gevallen. Die uitbraak duurde ongeveer acht maanden vanaf het eerste geval tot 1.000 doden.
Conflicten en weerstand vanuit de gemeenschap bemoeilijken de reactie
De Wereldgezondheidsorganisatie heeft gezegd dat de werkelijke omvang van de uitbraak twee tot vier keer groter zou kunnen zijn dan officiële cijfers aangeven. Sommige gemeenschappen in het epicentrum blijven ook moeilijk te bereiken, vooral vanwege gevechten waarbij rebellengroepen betrokken zijn.
Ebola is zeldzaam, maar zeer besmettelijk en kan worden opgelopen door contact met lichaamsvloeistoffen zoals braaksel, bloed of sperma. Het kan een ernstige ziekte veroorzaken en is vaak fataal.
Ambtenaren hebben gewaarschuwd dat 80% van de nieuwe gevallen buiten de bekende transmissieketens is ontstaan, een teken dat de uitbraak zich sneller verspreidt dan gezondheidsfunctionarissen het kunnen volgen, zelfs nu ze hun reactie opvoeren in de provincie Ituri, het epicentrum van de uitbraak, en vier andere provincies waar gevallen zijn geregistreerd.
Het verzet van de gemeenschap tegen Ebola-teams, vooral degenen die veilige begrafenissen uitvoeren, heeft ook de respons belemmerd. Robert Ndjalonga, hoofd van de civiele bescherming in de provincie Ituri, zei dat sommige gemeenschappen hebben geweigerd begrafenisteams te laten opereren omdat ze de voorkeur geven aan traditionele begrafenissen, waardoor het risico op verdere overdracht toeneemt.
“De grootste uitdaging blijft de weerstand van of de regelrechte weigering van sommige gemeenschappen om responsteams te accepteren”, aldus Ndjalonga. “Bij verschillende gelegenheden moesten begrafenisteams worden begeleid door veiligheidstroepen om ervoor te zorgen dat veilige en waardige begrafenissen zonder incidenten konden plaatsvinden.”
Tekorten aan begrafenisbenodigdheden hebben de reacties op gerapporteerde sterfgevallen vertraagd, terwijl in sommige getroffen gezondheidszones nog steeds geen operationele begrafenisteams aanwezig zijn, zei Ndjalonga.
Aanvallen op gezondheidsfaciliteiten en responsteams hebben ook eerstelijnswerkers en hulpgroepen uit sommige gebieden verdreven. Sommige gezondheidswerkers zijn in staking gegaan en zeggen dat ze sinds het begin van de uitbraak niet meer betaald hebben.
Een lid van een team dat veilige Ebola-begrafenissen uitvoerde, raakte onlangs gewond toen aanvallers stenen naar het voertuig van het team gooiden na een begrafenis in Bunia vorige week, volgens de provinciale autoriteiten voor civiele bescherming.
De aanval benadrukte de uitdagingen waarmee de reactie in Oost-Congo wordt geconfronteerd. In het Irumu-territorium van Ituri heeft de lokale militaire bestuurder Ebola onlangs omschreven als een grotere bedreiging dan de aan Islamitische Staat gelieerde opstand van de geallieerde democratische strijdkrachten, en heeft hij er bij de inwoners op aangedrongen om gezondheidswerkers te steunen in plaats van aan te vallen.
De pogingen tot inperking falen
Een humanitaire hulpverlener die bij de respons betrokken was, sprak op voorwaarde van anonimiteit omdat hij niet bevoegd was om in het openbaar te spreken, en noemde slechte coördinatie tussen de responsorganisaties, vertragingen bij het overbrengen van patiënten naar behandelcentra en wachttijden van meer dan vier dagen op sommige Ebola-testresultaten.
“Soms is het onduidelijk wie wat doet en waar”, aldus de arbeider.
De vertragingen hebben ertoe geleid dat sommige patiënten gezondheidsinstellingen hebben verlaten voordat ze konden worden gediagnosticeerd, waardoor het risico op verdere overdracht groter werd, zei de medewerker.
Afrikaans CDC-hoofd Kaseya riep dinsdag op de eerste dag van de gezondheidstop in Ghana op tot intensievere inspanningen om de uitbraak te vertragen.
“Als we deze uitbraak vandaag niet stoppen, zou het een van de ergste Ebola-uitbraken kunnen worden die de wereld ooit heeft gedocumenteerd”, zei Kaseya.
Volgens Africa CDC wordt momenteel minder dan 9% van de contacten van bevestigde patiënten waarvan wordt verwacht dat ze getraceerd kunnen worden, gemonitord, ver onder het niveau dat nodig is om de uitbraak in te dammen. Meer dan 60% van de sterfgevallen vindt plaats in de gemeenschap voordat patiënten zorg kunnen krijgen.
Pierre Akilimali, incidentmanager ebolabestrijding bij het National Public Health Institute van de Democratische Republiek Congo, zei dat het hoge aantal sterfgevallen onder de gemeenschap erop wijst dat veel infecties niet op tijd worden opgespoord of geïsoleerd, waardoor het virus zich kan blijven verspreiden.
Deskundigen waarschuwen voor een verergering van de crisis
Vorige maand gebruikten onderzoekers van de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention computermodellen om in te schatten hoe de uitbraak zou kunnen evolueren. In het ergste geval zeiden ze dat het de omvang van de West-Afrikaanse epidemie van 2014-2016 zou kunnen benaderen.
“Er is nog nooit een ebola-uitbraak geweest die met zoveel gevallen begon, omdat de diagnose zo laat was”, zegt Trish Newport, manager van het noodprogramma van Artsen zonder Grenzen, die in Congo heeft gewerkt.
“Het is alsof de uitbraak de respons te boven gaat”, zei Newport.
Epidemioloog Dr. Jean Nachega van de Universiteit van Pittsburgh, die de Afrikaanse gezondheidsautoriteiten adviseert, zei dat hij niet verwacht dat de uitbraak het worstcasescenario van de CDC zal bereiken, maar waarschuwde dat de uitdagingen “groot” blijven.
Asadu deed verslag vanuit Abuja, Nigeria. Constant Same Bagalwa in Bunia, Congo, Mike Stobbe in New York en Naa Adorkor Cudjoe in Accra, Ghana hebben bijgedragen.