ZUID-KINGSTOWN, RI – Op een ongerept strand van Rhode Island, vol met luidruchtige zeevogels, besluipt een groep biologen gewapend met netten een paar Amerikaanse scholeksterkuikens.
Maar net als ze dichterbij komen om ze te vangen, rent een van de vogels ter grootte van een voetbal, met feloranje snavels en lange poten, een zoutvijver aan de kust in. De ander gaat even de lucht in, waardoor het team over het anderhalve kilometer lange (2,4 kilometer lange) strand de achtervolging in gaat.
Aanbevolen video’s
“Er is een probleem. Ze kunnen vliegen”, zei Alan Kneidel, een senior natuurbeschermingsbioloog bij de milieugroep Manomet Conservation Sciences, terwijl hij toekeek hoe het team achter de kuikens aan ging.
Uiteindelijk hebben de biologen van de Amerikaanse Fish and Wildlife Service beide vogels opgespoord. Ze bundelden ze allemaal in witte kussenslopen en droegen ze behoedzaam naar een zandduin waar lichaamsmaten werden gemeten en banden om hun lange, perzikkleurige poten werden vastgeklikt.
Vogels beginnen te herstellen
De strepen in het 318 hectare grote Trustom Pond National Wildlife Refuge maken deel uit van een landelijke inspanning om de populatie van de scholekster langs de kusten van Amerika te herstellen. De vogels werden rond de eeuwwisseling in New England grotendeels uitgeroeid als gevolg van de jacht en het verzamelen van eieren, maar hun aantal neemt toe.
In de afgelopen tien jaar werd ongeveer $10 miljoen ingezameld en 35 kustorganisaties in 16 staten sloten zich bij de inspanning aan. Een groot deel van de campagne was gericht op het informeren van strandgangers over de aanwezigheid van de eigenzinnige vogels die bekend staan om hun doordringende roep en de gewoonte om hun vlijmscherpe snavels te gebruiken om oesters en mosselen open te breken. Er werden ook maatregelen genomen om hun broedplaatsen op de grond te beschermen tegen roofdieren en huisdieren op stranden, zandduinen, kwelders of afzettingen van getijdenwierpen.
Tussen 2008 en 2023 is het aantal scholeksters langs de Atlantische kust en de Golfkust met 45% toegenomen. Hun herstel is bijzonder significant, aangezien uit een onderzoek uit 2023 bleek dat de meeste steltloperpopulaties in Noord-Amerika aan het afnemen waren.
“Het is verbazingwekkend en een geweldig succesverhaal op het gebied van natuurbehoud”, zegt Maureen Durkin, een federale natuurbioloog die leiding gaf aan het onderzoek en werkt bij het Rhode Island National Wildlife Refuge Complex.
“Het laat echt zien hoeveel je kunt bereiken als er een toegewijde groep partners is die samen kan komen en de behoeften van de soort kan identificeren en natuurbehoudsmaatregelen kan implementeren,” zei ze, eraan toevoegend dat het ook aantoonde dat het behoud van bedreigde soorten “niet eenvoudig is en een aanhoudende en toegewijde inspanning vergt.”
Gericht op bedreigingen
Kneidel zei dat een cruciaal onderdeel van het natuurbehoudsplan was dat “de overleving van kuikens de belangrijkste oorzaak was van de achteruitgang.” Vervolgens werden individueel op maat gemaakte plannen opgesteld door organisaties in de American Oystercatcher Working Group, die werd geleid door Shiloh Schulte van Manomet, een natuurbeschermingsbioloog en veldwetenschapper die vorig jaar omkwam bij een helikoptercrash in Alaska terwijl hij op een missie was om kustvogels te beschermen. Uit zijn eerste luchtonderzoek bleek dat hun aantal met dubbele cijfers was afgenomen.
“Op de ene plek kan het recreatieve verstoring zijn, op een andere plek kunnen het roofdieren zijn, en op een andere plek kan het de stijging van de zeespiegel of het verlies van de duinstructuur zijn die overstromingsgebeurtenissen veroorzaakt die nestfalen veroorzaken,” zei Kneidel terwijl hij langs het rotsachtige Moonstone Beach liep, de lucht gevuld met piepende kleinste sterns.
Op Martha’s Vineyard wordt seizoensgebonden een laaggelegen hek met kippengaas geïnstalleerd bij de ingang van een belangrijke broedplaats voor scholeksters en andere zeevogels en kustvogels, die stinkdieren en wasberen heeft tegengehouden die hun eieren van het strand eten. Er zijn ook kleurrijke borden geplaatst om het publiek voor te lichten over scholeksters.
Veel aandacht voor scholeksters
De vogels profiteren ook van federale beschermingsmaatregelen voor plevieren, een bedreigde kustvogel die in sommige van dezelfde gebieden nestelt. Tijdens het broedseizoen van de plevieren zijn voertuigen en honden beperkt of verboden in de buurt van broedplaatsen op het strand.
“Met een beetje gerichte inspanning en aandacht voor deze werkelijk charismatische vogel kun je het publiek leren hoe ze de kust kunnen delen”, zegt Luanne Johnson, een natuurbioloog die de non-profitorganisatie BiodiversityWorks heeft opgericht, een van de groepen die werken aan het herstel van de scholekster. Het eiland was de eerste plek in Massachusetts waar scholeksters nestelden toen ze zich begonnen te herstellen en het aantal broedparen is sinds 2009 met 77% toegenomen.
In South Carolina zijn bijna dertig broedplaatsen afgezet om de broedhabitat te beschermen. Georgia en North Carolina zetten ook broedplaatsen af, samen met het vangen en euthanaseren van roofdieren zoals vossen, wasberen en coyotes tijdens het broedseizoen.
“Als je de instandhoudingsinspanningen op een soort concentreert, vooral voordat deze zo bedreigd wordt dat je overweegt deze op de lijst te plaatsen, kun je problemen bij de pas voorkomen”, zegt Lindsay Addison, een kustbioloog bij Audubon North Carolina, eraan toevoegend dat het aantal broedparen van de staat met bijna 20% is toegenomen tot 403. Sommige vogels, zoals Dark Green 06 en Yellow 25, werden al in 2004 geringd en zijn kleine beroemdheden geworden.
Ted Simons, een gepensioneerde emeritus hoogleraar aan de North Carolina State University die in 1995 begon met het bestuderen van de vogels op de Outer Banks in North Carolina, zei dat hun herstel een bewijs was van de veerkracht van de soort. Hij merkte op dat Amerikaanse scholeksters zijn aangetroffen op daken in de Verenigde Staten en dat andere soorten scholeksters in Europa in weilanden nestelen en wormen eten. Eén paar, zo herinnerde hij zich, werd nestelend gevonden in een kuil in een busstation in IJsland.
“Als dit echt zeer gespecialiseerde vogels waren die een exact recept nodig hadden om te overleven, zou dat moeilijker zijn geweest,” zei Simons. “Maar wat we ontdekten is dat deze vogels ongelooflijk adaptief zijn.”
Klimaatverandering en verzwakte bescherming vormen gevaren
Ondanks hun sterke herstel blijven er bedreigingen bestaan.
De belangrijkste van de gevaren is de klimaatverandering, die heeft geleid tot een stijgende zeespiegel en erosie die scholeksternesten wegspoelt. Dat heeft staten als Georgië ertoe aangezet om verhoogde nestplatforms van oesterschelpen voor de vogels te bouwen en baggerspecie uit scheepvaartkanalen te gebruiken om nesteilanden te creëren en te onderhouden. Langs de Cape Fear River in North Carolina vult Audubon schelpenharken aan: bedden van oude oesterschelpen waar de scholeksters nestelen.
“Klimaatverandering en zeespiegelstijging zijn een grote uitdaging, niet alleen voor scholeksters maar voor allerlei belangen aan de kust”, aldus Addison. “Er zal verlies van leefgebied optreden als gevolg van de stijging van de zeespiegel, dus we moeten ervoor zorgen dat we doen wat we kunnen om de habitat te bieden die we kunnen, zodat ze door dit volgende knelpunt kunnen komen.”
Er zijn ook zorgen dat wijzigingen deze maand in de Endangered Species Act gevolgen kunnen hebben voor broedplaatsen, vooral daar waar de staatsbescherming zwak is. Milieugroeperingen, die dinsdag een rechtszaak hebben aangespannen om de veranderingen te blokkeren, vrezen dat broedplaatsen kunnen worden verstoord door van alles, van autoverkeer tot ongecontroleerde ontwikkeling.
De veranderingen zouden olie- en gasboringen, mijnbouw, houtkap en andere ontwikkelingen in kritieke natuurgebieden mogelijk maken, zolang de dieren zelf niet worden gedood of gewond raken. Milieuactivisten waarschuwden dat deze stap ertoe zou kunnen leiden dat sommige soorten uitsterven, waardoor de deur zou worden geopend voor vernietiging van habitats.
“Het is een directe aanval op de beschermingsmechanismen die het mogelijk hebben gemaakt dat veel van deze kustvogelsoorten zich hebben kunnen herstellen”, zegt Kneidel.