LOS ANGELES – De geschrapte advocaat Tom Girardi werd dinsdag veroordeeld voor het verduisteren van tientallen miljoenen dollars van zijn cliënten, waaronder verschillende met ernstige lichamelijke verwondingen en families van mensen die bij ongelukken zijn omgekomen.
Na een proces dat dertien dagen duurde en minder dan een hele dag van beraadslagingen, bevond de federale jury in Los Angeles de 85-jarige Girardi schuldig aan vier aanklachten van fraude via internet.
Aanbevolen video’s
Girardi is de vervreemde echtgenoot van Erika Jayne, ster uit “The Real Housewives of Beverly Hills”, en verscheen zelf tientallen keren in de show tussen 2015 en 2020.
Hij was ooit een van de meest vooraanstaande advocaten in het land, vaak vertegenwoordigend slachtoffers van grote rampen tegen machtige bedrijven. Een rechtszaak tegen California’s Pacific Gas and Electric utility leidde tot een schikking van $333 miljoen en werd geportretteerd in de Julia Roberts film “Erin Brockovich” uit 2000.
Maar zijn advocatenimperium ging ten onder en in 2022 werd hij in Californië van het tableau geschrapt vanwege diefstal van cliënten.
Onder de voormalige cliënten die tegen Girardi getuigden, bevonden zich een vrouw uit Arizona wiens man omkwam bij een bootongeluk en slachtoffers die in 2010 verbrandden bij een gaspijpleidingexplosie in San Bruno, ten zuiden van San Francisco.
“Tom Girardi bouwde een beroemdheidsstatus op en lokte slachtoffers door zichzelf ten onrechte af te schilderen als een ‘Kampioen van Justitie’,” zei de Amerikaanse aanklager Martin Estrada in een verklaring na de uitspraak. “In werkelijkheid was hij een omgekeerde Robin Hood.”
Een e-mail aan Girardi’s advocaten waarin om commentaar op de veroordeling werd gevraagd, werd niet onmiddellijk beantwoord.
Tijdens het proces probeerden de verdedigingsadvocaten de schuld van de diefstallen te geven aan de financieel directeur van zijn bedrijf, Chris Kamon, die apart is aangeklaagd en onschuldig heeft gepleit. Ze portretteerden Girardi als een boegbeeld in de afgelopen jaren, met een waardevolle naam.
Aanklagers speelden voicemails voor juryleden af waarin Girardi een litanie van valse redenen gaf waarom geld dat een rechtbank had toegekend niet betaald kon worden, waaronder belasting- en schuldenverplichtingen en machtigingen van de rechter. Hij zei vaak tegen hen: “Wees niet boos op mij.”
Girardi’s advocaten hadden ook aangevoerd dat hij niet bekwaam was om terecht te staan omdat hij de diagnose Alzheimer had gekregen. Problemen met zijn geheugen hadden ertoe geleid dat een andere rechtbank hem onder curatele had gesteld onder zijn broer.
De aanklagers waren echter van mening dat Girardi zijn symptomen overdreef, en een rechter oordeelde dat hij handelingsbekwaam was om terecht te staan.
Girardi zou bij zijn veroordeling, die gepland staat voor december, wel 80 jaar cel kunnen krijgen. Een rechter heeft hem toegestaan om tot die tijd vrij te blijven.
Girardi wordt ook aangeklaagd voor federale fraude in Chicago. Hij zou ongeveer 3 miljoen dollar hebben gestolen van familieleden van slachtoffers van de Lion Air-crash in 2018, waarbij 189 mensen omkwamen.