PHOENIX – Nolan Arenado baande zich een weg door de maand mei toen de derde honkman van de Arizona Diamondbacks op een ochtend wakker werd met een kwaal die bekend is bij degenen die zich onoverwinnelijk voelden toen ze in de twintig waren, maar inmiddels halverwege de dertig zijn.
Zijn rug deed pijn.
Aanbevolen video’s
Niet slecht. Niet genoeg om hem uit de opstelling te houden. Maar het was een van die onverklaarbare momenten die gepaard gaan met het zijn van een ouder wordende Major League Baseball-speler – die dreigde een hot streak te laten ontsporen voor een achtvoudig All-Star die net 35 is geworden.
“Er zijn meer pijntjes”, zei Arenado. “Er is gewoon wat meer werk in de sportschool, het voorbereiden op de wedstrijd, dan vroeger. Dat is een leercurve.
“Ik ben altijd in de sportschool geweest, heb dat soort dingen altijd gedaan, maar er is zeker meer onderhoud.”
Arenado is voorbij het kleine probleem en zet zijn herstelseizoen voort in de woestijn, waarbij hij tijdens de wedstrijden van maandag .256 slaat met acht homeruns en 30 RBIs. Hij behoort tot een groep van 35 jaar en ouder die solide resultaten behaalt op de plaat, samen met Los Angeles Dodgers-veteranen Freddie Freeman en Max Muncy, samen met Christian Walker uit Houston.
Maar het is een kleine club die de afgelopen tien jaar kleiner is geworden.
MLB-hitters van 35 jaar of ouder hebben samen slechts 5,6 WAR (Wins Above Replacement, per FanGraphs) opgeleverd gedurende ongeveer de eerste 1/3 van het seizoen, waarmee een trend wordt voortgezet die de afgelopen tien jaar is versneld.
Begin jaren 2000 waren oudere sterren de norm in de grote competities. Het bereikte een hoogtepunt in 2003 toen oudere hitters samenkwamen voor 71.3 WAR, met een groep als hoogtepunt Barry Bonds, Frank Thomas, Kenny Lofton, Luis Gonzalez en Jeff Bagwell.
Dus wat is er veranderd?
Laten we eens kijken naar enkele redenen waarom MLB tegenwoordig jonger wordt:
Analytics houdt van jongere spelers
Het analytische tijdperk van honkbal is terug te voeren op het werk van Bill James in de jaren zeventig en tachtig, maar termen als WAR, wOBA, BABIP en OPS+ begonnen pas eind jaren 2000 wijdverspreid te worden in de grote competities.
Plotseling was de oogtest niet genoeg voor de algemeen managers van de MLB. Koude, harde cijfers waren binnen.
En – in overweldigende mate – lieten deze cijfers zien dat de beste jaren voor een slagman uit de Hoofdklasse meestal tussen midden twintig en begin dertig liggen.
Dat houdt rechtstreeks verband met het feit dat MLB-teams jonge spelers opsluiten voor langetermijncontracten. Corbin Carroll uit Arizona, Kevin McGonigle uit Detroit, Konnor Griffin uit Pittsburgh, Bobby Witt Jr. uit Kansas City en Julio Rodriguez uit Seattle behoren tot de tientallen veelbelovende spelers die een lucratieve deal hebben getekend lang voordat ze free agency bereikten.
Uitgaven aan veteranen zijn niet meer in de mode. Walker – een drievoudig Gold Glove-eerste honkman die bijna 200 homeruns heeft geslagen – tekende bij de Astros voor een relatief bescheiden driejarig contract van $ 60 miljoen na het seizoen 2024, toen hij 33 jaar oud was.
“Ik denk dat het veel te maken heeft met het vermogen om de waarde van jongens op het veld te meten”, zei Walker. “Lange tijd bestond WAR niet, wRC+ was geen statistiek, toch? Dus je ging van de optiek af of deze man is een goede clubhuisman of hij heeft ervaring, hij is naar een World Series geweest.”
De snelheid is tijdens hun carrière geëxplodeerd
De jonge sterren van vandaag zijn volwassen geworden in een spel waarin snelheid voorop staat, maar dat was niet zo toen Freeman en anderen doorbraken. De gemiddelde MLB-fastball in 2026 ligt ten noorden van 150 km/u, met 18 gekwalificeerde werpers met een gemiddelde van minstens 96. Toen Freeman 17 jaar geleden debuteerde, lag het gemiddelde in de competitie onder de 92 en geen enkele gekwalificeerde werper had een gemiddelde van minstens 96.
Arenado zei dat een van de eerste dingen die moeilijker worden voor MLB-veteranen het vermogen is om met hele goede fastballs om te gaan, vooral binnen. Het zorgt voor zware wedstrijden tegen werpers als Jacob Misiorowski uit Milwaukee, die routinematig 160 km/uur gooit.
“Ik heb het gevoel dat de niveaus gewoon ouder zijn en dat de ontwikkeling steeds jonger wordt”, zei Walker. “En daar kan iets aan de hand zijn, zoals je beste kogels misschien zijn als je 27 jaar oud bent.”
Teams uit de Hoofdklasse waarderen flexibiliteit nu ook meer
Dodgers-manager Dave Roberts heeft Freeman en Muncy bijna dagelijks in zijn opstelling. Hij speelde ook in de grote competities tot hij 36 jaar oud was en ging in 2008 met pensioen, waardoor hij persoonlijke ervaring opdeed met het verouderingsproces.
“Het moeilijkste is om dezelfde output te verwachten en te willen die je altijd hebt gehad, maar niet bereid te zijn de vergelijking te veranderen,” zei Roberts.
Roberts zei dat het proces voor elke speler anders is. Sommigen moeten meer trainen. Sommige minder. Anderen hebben meer slaap nodig. Dieet wordt belangrijker. Het lastige is dat de gewoonten die je naar de grote competities hebben gebracht, misschien niet dezelfde zijn die je daar van midden tot eind dertig zullen houden.
Walker, die pas op zijn 28e een starter werd in de grote competities, zei dat hij het ouder worden omarmde en graag zijn bloedtesten analyseert die kunnen aangeven wat de oorzaak is van vitaminetekorten of ontstekingen. De tests laten ook zien hoeveel alcohol zijn lichaam kan beïnvloeden of hoe belangrijk een goede nachtrust is.
“Voor mezelf geen echt magisch recept, ik schrijf het gewoon omdat ik een laatbloeier ben”, zei Walker. “Mijn leeftijd is ouder dan die van de meeste jongens, maar de servicetijd niet. Ik heb al twintig jaar niet meer in de grote competities gespeeld of iets dergelijks. Ik heb het geluk dat ik het team nog steeds kan helpen.”
Arenado omarmt verandering
Diamondbacks-manager Torey Lovullo zei dat hij geloofde dat er twee belangrijke redenen waren waarom Arenado nog steeds succes had in zijn 14e Hoofdklasse-seizoen. Ten eerste gaf hij de eer aan de slagcoaches van de D-backs.
Maar misschien wel het allerbelangrijkste: Arenado heeft naar die coaches geluisterd, verandering omarmd en nieuwe manieren gevonden om succes te hebben.
“Er is een aanpassing van de werkgewoonten en mentaliteit zodra je op dat niveau komt waarop de dingen niet meer zo eenvoudig zijn als vroeger,” zei Lovullo. “Sommigen zeggen: ‘Ik heb mijn carrière achter de rug, het is niet meer zo eenvoudig als vroeger, en ik wil er een einde aan maken.'”
Later voegde hij eraan toe: “Het is leuk om te zien hoe Nolan Arenado al dit succes boekt, maar hij heeft zich keihard gewerkt. Hij werkt net zo hard als elke 22- of 23-jarige die we in dit team hebben.”