Om nog meer onrust toe te voegen aan de chaotische WK-opbouw voor Iran, beweerde de nationale voetbalfederatie dinsdag dat de FIFA de kaarttoewijzing voor fans voor de drie groepsfasewedstrijden van het team in de Verenigde Staten had ingetrokken.
Elke federatie voor de 48 deelnemende teams heeft recht op het ontvangen en verdelen van 8% van de stadioncapaciteit voor elk van haar wedstrijden op het WK, wat neerkomt op enkele duizenden kaartjes per wedstrijd.
Aanbevolen video’s
Deze toewijzingen werden doorgaans kort na de toernooitrekking in december aan de trouwste fans van elk team verkocht, toen Iraniërs al vijf maanden onderworpen waren aan een reisverbod van de Amerikaanse regering.
Nu, slechts enkele dagen voordat Iran zijn WK opent – op 15 juni in het Los Angeles Rams-stadion met 70.000 zitplaatsen in Inglewood tegen Nieuw-Zeeland – beweerde de federatie in een verklaring van semi-officiële staatsmedia dat zij nu geen kaartjes meer kon verstrekken aan haar supporters.
De bewering draagt bij aan de spanningen tussen het Iraanse voetbal, de FIFA en de Verenigde Staten, die op 28 februari militaire aanvallen op Iran begonnen.
De FIFA heeft de volledige zeggenschap over de kaartverkoop tijdens het WK, maar toch suggereerde de Iraanse voetbalorganisatie dat “de Verenigde Staten nu stappen hebben ondernomen om de aanwezigheid van Iraanse supporters in de stadions te belemmeren.”
“Dit incident roept serieuze vragen op over de invloed van niet-sportieve en politieke overwegingen op de organisatie van het grootste voetbalevenement ter wereld”, aldus de Iraanse voetbalfederatie.
De FIFA zei dinsdag in een verklaring dat zij “nauw samenwerkt met de IR Iran Football Federation om passende oplossingen te vinden die de kansen voor Iraanse supporters om wedstrijden bij te wonen maximaliseren.”
FIFA-voorzitter Gianni Infantino en zijn CEO-achtige secretaris-generaal Mattias Grafström beloofden de afgelopen weken elk logistieke steun tijdens persoonlijke ontmoetingen met Iraanse voetbalfunctionarissen in Turkije.
De hobbelige rit van Iran naar het WK
Het grootste deel van de 26-koppige selectie van Iran heeft sinds februari geen competitiewedstrijd meer gespeeld, omdat ze spelen voor clubs in de nationale competitie die door de oorlog werd stilgelegd.
Ze zijn nu gevestigd in de Mexicaanse grensstad Tijuana in plaats van een vooroorlogs plan om te trainen in Tucson, Arizona. Het is het zevende optreden van het team op een WK voor mannen.
Sommige federatiefunctionarissen hebben ook geen visum gekregen om de VS binnen te komen, waar Iran op 21 juni ook tegen België speelt in Inglewood, een buitenwijk van Los Angeles, en vervolgens tegen Egypte in Seattle op 26 juni.
Andrew Giuliani, uitvoerend directeur van de FIFA-taskforce van het Witte Huis, zei dinsdag dat het Iraanse team de dag voor hun wedstrijd de VS zou kunnen binnenkomen en benadrukte dat Tijuana een korte vlucht naar Los Angeles was. Hij bevestigde dat sommige Iraanse functionarissen “niet binnenkwamen” en hoewel hij weigerde in details te treden, voegde Giuliani eraan toe dat “zoals je je kunt voorstellen, er mensen zijn die beweren dat ze coaches zijn die misschien geen coaches zijn.”
“De president is hierover duidelijk geweest … dat hij ervoor wil zorgen dat ze hier alle kansen krijgen om op een gelijk speelveld te concurreren, terwijl hij er ook voor wil zorgen dat mensen die direct samenwerken, bijvoorbeeld met de IRGC, geen toegang hebben tot de Verenigde Staten van Amerika,” zei Giuliani, verwijzend naar de Islamitische Revolutionaire Garde.
Fans die naar de VS wilden komen om het team te volgen, zouden waarschijnlijk te maken krijgen met problemen bij het verkrijgen van visa en het doen van betalingen terwijl er financiële sancties van kracht zijn.
“Echter, op onverwachte wijze is de toewijzing die aan de Iraanse voetbalfederatie was toegekend, ingetrokken, en onder de huidige omstandigheden is de federatie niet in staat om zelfs maar één ticket aan te bieden aan supporters van het nationale elftal”, aldus de federatie.
Het was dinsdag onduidelijk hoeveel kaartjes in de toewijzing van Iran zijn verkocht, of ze in hun thuisland wonen of deel uitmaken van de diaspora, waaronder ongeveer 1 miljoen mensen in de VS.
Als Iraanse kaartjes worden ingetrokken, heeft de FIFA slechts enkele dagen de tijd om ongeveer 5.600 kaartjes te verkopen voor de wedstrijd tussen Iran en Nieuw-Zeeland op maandag, hoewel Los Angeles de grootste Iraanse gemeenschap in de VS heeft.
De FIFA-verkoopsite toonde dinsdag rijen stoelen op veldniveau die beschikbaar waren voor $ 450 per stuk, hoewel het eerder tientallen dan honderden waren.
Toch verklaarde Infantino in 2017 – toen Amerikaanse voetbalfunctionarissen een co-hostingbod voorbereidden met Canada en Mexico dat ze het jaar daarop wonnen – dat fans toegang moeten hebben tot het toernooi.
“Het is ook duidelijk als het om FIFA-competities gaat (dat) elk team, inclusief de supporters en de officials van dat team, dat zich zou kwalificeren voor een WK, toegang moet hebben tot het land, anders is er geen WK”, zei Infantino negen jaar geleden. “Dat is duidelijk.”
Vijandig welkom
Het Amerikaanse beleid ten aanzien van WK-bezoekers wordt een belangrijk thema voordat de spelen donderdag beginnen.
Een door de FIFA aangestelde wedstrijdscheidsrechter uit Somalië werd dit weekend in Miami de toegang tot de VS ontzegd en maandag werd hij uitgesloten van het 104 wedstrijden tellende toernooi dat in Mexico City begint.
Een Irakese speler werd bij aankomst in Chicago enkele uren vastgehouden en een fotograaf die met de delegatie meereisde, werd de toegang geweigerd.
“De verstoring is zodanig dat je je moet afvragen wie het WK leidt. Is het de FIFA of is het de Amerikaanse regering met haar racistisch geladen immigratiebeleid?” Piara Powar, hoofd van de anti-discriminatiemonitoringpartner van de FIFA, zei dit dinsdag in een verklaring.
“Voordat er een bal is getrapt”, zegt Powar, uitvoerend directeur van het Fare Network, “begint het gevoel dat dit WK allesbehalve de viering van de mondiale menselijkheid is, een WK zou moeten zijn, de overhand te krijgen.”