YAOUNDE – President Paul Biya keerde donderdag terug naar Kameroen na een verblijf van meer dan twee maanden in het buitenland, wat aanleiding gaf tot bezorgdheid over de gezondheid van de 93-jarige leider en een mogelijk machtsvacuüm in het Centraal-Afrikaanse land.
Biya arriveerde op de internationale luchthaven van de hoofdstad Yaoundé, aan boord van een vlucht vanuit Genève, Zwitserland, na meer dan tien weken weg te zijn geweest.
Aanbevolen video’s
De oudste president ter wereld, die Kameroen sinds 1982 leidt, begon in november aan zijn achtste ambtstermijn nadat hij in oktober een wijdverbreid omstreden verkiezing had gewonnen.
Biya had het land op 7 juni verlaten voor wat zijn kantoor omschreef als ‘een kort privéverblijf in Europa’, maar het werd de langste geregistreerde afwezigheid van zijn presidentschap.
Over de gezondheid van de president wordt al lang gespeculeerd, aangezien hij veel tijd doorbrengt in Europa, waaronder Frankrijk en Zwitserland, waar hij vaak weken doorbrengt terwijl hij het bestuur overlaat aan belangrijke partijfunctionarissen en familieleden.
De Kameroense grondwet verbiedt een president niet specifiek om het land maandenlang te verlaten. Maar zonder een vice-president, een benoeming waar Biya de volledige controle over heeft, heeft de oppositie beschreven dat het land op de ‘automatische piloot’ wordt bestuurd.
Biya’s naaste medewerkers waren donderdag op het vliegveld, maar hij werd niet uit het vliegtuig getoond en hield geen briefings. Vanuit zijn voertuig werd hij gezien terwijl hij naar supporters zwaaide.
De resultaten van Biya’s bijna halve eeuw aan de macht zijn gemengd. Gewapende opstanden van Boko Haram in het noorden en separatisten in het westen, samen met een stagnerende economie, hebben ervoor gezorgd dat veel jonge mensen teleurgesteld zijn in de leider.
De herverkiezing van de president vorig jaar leidde tot wijdverbreide protesten waarbij minstens zestien mensen om het leven kwamen, zo blijkt uit cijfers van de regering. Dit duidt op aanzienlijke spanningen tussen de overwegend jonge bevolking en de vergrijzende leider.
Nadat een grondwetswijziging uit 2008 de ambtstermijnen had afgeschaft, heeft Biya Kameroen nu langer geleid dan de meeste burgers ooit hebben geleefd: meer dan 70% van de bevolking van het land, die bijna 30 miljoen mensen telt, is jonger dan 35 jaar.
In april herstelde het parlement van Kameroen de post van vice-president, een stap die door de oppositie werd bekritiseerd als een machtsgreep, omdat Biya de plaatsvervanger naar believen kan benoemen en ontslaan en kan bepalen welke bevoegdheden het ambt kan uitoefenen.