LAS VEGAS – De Aces wonnen hun twee kampioenschappen op de thuisvloer van de tegenstander – Connecticut in 2022 en New York in 2023 – dus dit is een team dat zich niet hoeft te laten intimideren nu de WNBA Finals woensdag naar Phoenix verschuift voor Game 3.
Las Vegas, dat beide thuiswedstrijden won om deze serie tegen de Mercury te openen, verloor Game 3 in beide titeljaren voordat het in Game 4 werd afgesloten.
Aanbevolen video’s
Beide waren best-of-five series, dus de Aces hebben dit jaar wat meer werk met de Finals voor het eerst in een best-of-seven als ze hun derde kampioenschap in vier jaar willen winnen.
De kern van die titelteams blijft grotendeels op zijn plaats in viervoudig MVP A’ja Wilson en mede-All-Stars Jackie Young en Chelsea Gray. Jewell Loyd was een belangrijke speler in twee kampioensteams in Seattle.
Die spelers weten dat het werk nog niet gedaan is en een aantal dingen kunnen het momentum van een serie veranderen. Dat ondervonden de Aces twee jaar geleden toen Gray en Kiah Stokes vanwege voetblessures niet in de clincher speelden, terwijl Las Vegas toch de winst binnenhaalde.
“Je wilt geen tevreden kleedkamer hebben, want we zijn er nog niet”, zei Aces-coach Becky Hammon. “Het enige wat we deden was doen wat we moesten doen. We moesten voor ons thuisveld zorgen.”
De Aces waren een veerkrachtig team en overwonnen een start van 14-14 die werd afgesloten door een record thuisverlies van 53 punten tegen Minnesota. Vervolgens behaalden ze 16 opeenvolgende overwinningen om van de play-offbubbel naar nummer 2 te gaan.
Vervolgens stelde het ‘postseason’ de vastberadenheid van Las Vegas opnieuw op de proef, waarbij Seattle en een uitgeput Indiana de Aces tot het uiterste lieten gaan.
‘Dat spul helpt je om op de proef te worden gesteld,’ zei Hammon. “We weten dat Chelsea, Jackie en A’ja samen veel oorlogen hebben gevoerd, maar nu zit Jewell in de oorlog vanwege de manier waarop de serie is verlopen.
“Zelfs het hele jaar door is het proces je altijd aan het toerusten voor wat er gaat komen, en ik denk dat ze die reis echt samen omarmen, samen veerkrachtig zijn, samen door tegenslagen gaan. Er is een speciale groep voor nodig om hard te omarmen, en dat hebben ze echt het hele jaar gedaan.”
Zelfs bij de twee overwinningen op de Mercury raakten de Aces in beide wedstrijden snel op achterstand.
Als de Aces Game 3 zouden winnen, zouden ze de Mercury in een bijna onmogelijke situatie brengen. Maar een overwinning in Phoenix op woensdag zou een Game 4 opleveren die de Mercury gelijk zou kunnen trekken.
“We moeten het spel gewoon voor ons spelen”, zei Wilson. “We beschouwen de serie niet alleen als cijfers. We bekijken het omdat dit gewoon weer een kans is om basketbal op de juiste manier te spelen. Als we Phoenix binnengaan, is dat dezelfde mentaliteit die we zullen hebben.”
De Aces hebben de Mercury vijf van de zes wedstrijden tussen het reguliere seizoen en de finale verslagen, dus ze hebben duidelijk een voorsprong.
Maar series kunnen snel veranderen en de Mercury zal er alles aan doen om er op zijn minst een competitieve vloer van te maken. Ze kunnen profiteren van hun ervaring uit dit ‘postseason’, toen ze 20 punten achterliepen op de beste geplaatste Minnesota en de kans liepen in de halve finales in een 2-0-hole te vallen. Phoenix verzamelde zich om dat duel te winnen en uiteindelijk de reeks af te sluiten.
‘Dat is een deel van onze identiteit’, zei Mercury-bewaker Kahleah Copper. “Maar ik denk dat we defensief echt moeten ingrijpen. Ik denk dat het in Game 2 in het algemeen om wat strijd ging en dat hebben we min of meer verloren. Maar op naar de volgende. Serie van zeven games.”