GAINESVILLE, Virginia. – Lauren Coughlin heeft ontdekt dat hoe meer ze over haar golfspel praat – goed of slecht – hoe beter ze speelt.
De nieuwste en misschien wel meest onwaarschijnlijke uitblinker in het Amerikaanse damesgolf, Coughlin, staat bekend om haar openhartigheid en haar bal-striking. Ze maakt deze week haar Solheim Cup-debuut als oudste speler van het Amerikaanse team, een paar weken voor haar 32e verjaardag.
Aanbevolen video’s
“Ik denk dat ik beter ben geworden in mijn carrière omdat ik bereid ben erover te praten, erover na te denken en te reflecteren,” zei Coughlin woensdag bij Robert Trent Jones Golf Club, “en mezelf niet te veroordelen omdat ik het niet deed toen ik het nodig had. Zoals, omdat ik een slag niet sloeg of slecht speelde of wat dan ook, weet je wel, het niet voor elkaar kreeg in een bepaalde situatie. En ik denk dat sommige mensen dat als een zwakte zien.
“Maar ik denk dat ik het als een kracht heb gebruikt om mezelf te verbeteren.”
Coughlins verbetering is zo dramatisch dat ze het jaar begon met de hoop om haar eerste Solheim Cup in haar thuisstaat te spelen en ze gaat de teamcompetitie tegen Europa in als een van de beste Amerikaanse spelers. Op nummer 14 van de wereld staan er slechts drie teamgenoten boven haar, en ze is de enige speler van de twee dozijn Solheim-deelnemers met meerdere LPGA Tour-overwinningen dit jaar, afgezien van de nummer één Nelly Korda (die er zes heeft).
Ze doet het op een leeftijd waarop veel LPGA-trouwe fans er klaar voor zijn om te stoppen. Lexi Thompson, twee jaar jonger, zegt dat dit haar laatste volledige seizoen zal zijn, en Lydia Ko, een Hall of Famer op 27-jarige leeftijd, heeft gezegd dat ze verwacht met pensioen te gaan tegen de tijd dat ze 30 is.
“Ik was een laatbloeier toen ik van de middelbare school kwam, zelfs op de middelbare school, fysiek en mentaal,” zei Coughlin. “En het duurde gewoon even voordat ik de dingen op een rijtje had. Maar uiteindelijk lukte het me.”
Coughlin speelde op college in Virginia, trouwde met een Cavaliers footballspeler en woont nog steeds in de omgeving van Charlottesville, ongeveer 65 mijl ten zuiden van de locatie van deze week in Solheim. Ze maakte vier scoutingtrips naar RTJ, waaronder de weken voor het Evian Championship (ze werd derde), het CPKC Women’s Open (ze won) en het Women’s Scottish Open (ze won opnieuw).
Niet slecht voor een speler die het jaar begon zonder ooit in de top 100 van de wereld te zijn beland en nog nooit voor een Amerikaans team heeft gespeeld, zelfs niet als junior of amateur.
De Amerikaanse aanvoerder Stacy Lewis zei dat ze het waardeert dat ze met Coughlin en de 30-jarige Sarah Schmelzel twee ervaren rookies heeft die zo hard hebben gewerkt om het team te halen.
“Ze spelen ook het beste golf van hun carrière, maar dat het op dit moment gebeurt, komt denk ik doordat de waardering daarvoor veel hoger ligt”, aldus Lewis.
Ze voegen zich bij een groep die voornamelijk negatieve ervaringen heeft gehad in de Solheim Cup, waarbij alleen Thompson en Alison Lee deel uitmaakten van een winnend Amerikaans team. Europa heeft de beker de laatste drie keer gewonnen.
Coughlin weet welke slagen ze moet spelen op de lange, met bomen omzoomde RTJ, waar de Presidents Cup drie keer is gehouden, en ze bereidde zich woensdagochtend voor door het alternate-shot-formaat te simuleren in een oefenronde met veteraan Ally Ewing. Maar ze kan zich alleen maar voorstellen hoe ze zich zal voelen als ze haar eerste afslag slaat, omringd door een tribune vol fans.
“Ik weet zeker dat ik vrijdagochtend behoorlijk opgewonden zal zijn, maar nogmaals, dat is iets waar ik het hele jaar over heb nagedacht en waar ik me mentaal op heb voorbereid,” zei Coughlin. “Het enige wat ik ooit heb gehoord, zijn de zenuwen die je voelt en de adrenaline die je voelt bij die eerste afslag.”
Ongeacht de uitslag, ze zal bereid zijn haar gedachten over elke swing te delen met de luisteraars die haar opkomst hebben gevolgd via meerdere optredens in de podcast “No Laying Up”. De relatie begon toen Coughlin, destijds een ontwikkelingstourspeler die haar profiel wilde vergroten, een direct bericht op Twitter stuurde naar een medewerker van het golfmediabedrijf. Zij en haar man, John Pond, waren al fans.
“Ik wist hoe groot hun aanhang was,” zei Coughlin. “De die-hard golffans zijn NLU-fans.”