SPOKANE, Wassen. – Een man die ervan wordt beschuldigd opzettelijk een bosbrand te hebben veroorzaakt die honderden gebouwen in en rond de op een na grootste stad van de staat Washington heeft verwoest, is vorig jaar tijdens twee brandonderzoeken door de politie ondervraagd, hoewel hij in geen van beide is aangeklaagd, zo blijkt uit gerechtelijke documenten.
Aaron F. Farinacci uit Spokane werd maandag gearresteerd en aangehouden op verdenking van brandstichting met voorbedachten rade in verband met de Old Trails Fire, de grootste van drie branden die minstens 700 gebouwen hebben verwoest en tienduizenden mensen uit hun huizen hebben verdreven. Volgens de rechtbankverslagen ontkende hij dat hij de brand had aangestoken. Zijn borg werd vastgesteld op $ 1 miljoen.
Aanbevolen video’s
De andere twee branden rond Spokane zijn ook door mensen aangestoken, maar niet noodzakelijkerwijs opzettelijk, zeiden onderzoekers dinsdag. De exacte oorzaak wordt nog onderzocht.
Er zijn geen doden gemeld en koeler, rustiger weer heeft de brandweer dinsdag opnieuw geholpen. Slechts één van de drie branden – de Autumn Lane-brand – groeide. Maar later in de week worden warmere, drogere en winderigere omstandigheden verwacht.
De 37-jarige Farinacci zat ongeveer tien jaar in de gevangenis nadat hij in 2010 zijn vader in Arizona had vermoord. Vorig jaar ondervroegen de autoriteiten hem in twee brandgerelateerde zaken in Spokane, volgens een waarschijnlijke oorzaakverklaring ingediend bij het Spokane County Superior Court.
Bij één ervan waren er in juli 2025 verschillende branden ter grootte van een bus in een gebied nabij het appartement van Farinacci, zo blijkt uit de politieregistraties van die zaak. De andere betrof een natuurbrand in een staatspark die de volgende maand aanleiding gaf tot evacuatieberichten. In geen van beide gevallen werd hij gearresteerd.
Een tip leidt tot een arrestatie
Zaterdag reed Paul Child, 64, met zijn kleinzoon langs enkele spoorlijnen in zijn landelijke wijk ten noordwesten van Spokane. Hij zag een man staan en naar nabijgelegen bomen kijken. Ongeveer tien minuten later, toen ze naar huis terugkeerden, was de man er nog steeds.
“Niet langer dan tien minuten nadat ik thuiskwam, zei mijn dochter: ‘Er is brand’”, herinnert Child zich. “Mijn eerste woorden waren: ‘Die SOB heeft brand veroorzaakt!’ Het was precies de plek waar hij stond.”
De dochter van het kind belde 911 en hij reed terug naar de plek waar hij de man had gezien, schreef rechercheur Michael Drapeau van de sheriff in de waarschijnlijke oorzaakverklaring. Hij gaf een politieagent een beschrijving van de man die hij had gezien: kaal, wit, gekleed in een groen shirt en met een rugzak.
Een hulpsheriff zag een man die aan die beschrijving voldeed meer dan 1,6 kilometer verderop lopen en hield hem vast. Een andere hulpsheriff reageerde ook en Child kwam opdagen om de persoon in hechtenis – Farinacci – te identificeren als degene die hij in de buurt van de brand had gezien, aldus het document.
Farinacci had een rugzak en een heuptasje, waarin hij een pakje sigaretten, waterdichte lucifers en een butaanaansteker had, staat er. Hij vertelde de agenten dat hij de brand niet had aangestoken en ontkende dat hij in het gebied was geweest waar de brand ontstond. Hij droeg een groen T-shirt met de tekst: ‘Wie geluk nodig heeft, ik heb charme’, schreef de rechercheur.
De agenten waren niet op de hoogte van Farinacci’s eerdere brandgerelateerde contacten en de oorzaak van de Old Trails Fire was nog niet vastgesteld, dus lieten ze hem vrij om verder te werken aan evacuatie-inspanningen, schreef Drapeau.
Maar de volgende dag sloot een onderzoeker van natuurbranden andere mogelijke oorzaken uit, waaronder vonken van elektriciteitsdraden of passerende treinen, en de politie arresteerde Farinacci maandag.
“Zoals in zoveel kritieke gevallen gebeurt, waren het de burgers die aandacht schonken aan hun omgeving, zich bewust waren en bereid waren iets te zeggen dat leidde tot de relatief snelle aanhouding van de heer Farinacci”, vertelde sheriff John Nowels aan verslaggevers.
Child roemde het heroïsche werk van politie en brandweerlieden die op de ramp reageerden, en zei dat hij hoopt dat mensen die hun huis zijn kwijtgeraakt “een soort gemoedsrust of een beetje troost” kunnen krijgen door de arrestatie.
Farinacci verscheen dinsdag voor de rechtbank via een videoverbinding vanuit de gevangenis en werd vertegenwoordigd door Colin Charbonneau, directeur van het openbare verdedigerskantoor van Spokane County. Een rechter stelde zijn voorgeleiding vast op donderdag.
De politie nam contact met hem op over eerdere branden
Een rechercheur die onderzoek deed naar de Old Trails Fire voerde een onderzoek naar het strafrechtelijke verleden van Farinacci uit en ontdekte dat de politie twee keer eerder contact met hem had opgenomen tijdens brandonderzoek.
De politie van Spokane reageerde op meldingen van verschillende branden op 8 juli 2025 in de buurt van het appartement van Farinacci. In het gebied nabij de rivier de Spokane waren verschillende branden van ‘busformaat’ betrokken, wat volgens een politiedossier aanleiding gaf tot een aanzienlijke noodhulp.
De Washington State Patrol nam de volgende maand contact op met Farinacci terwijl ze een verdachte achtervolgde van een natuurbrand in Riverside State Park. Ze vonden hem op een bankje in het park, ‘schijnbaar buiten adem omdat hij mogelijk had gerend.’ Ze hebben foto’s van hem gemaakt. Hij droeg een groen T-shirt, net zoals hij zaterdag droeg, aldus het document.
Veroordeeld voor doodslag
Farinacci, toen 21 jaar oud, schoot zijn vader dood in Mesa, Arizona, tijdens een ruzie in 2010 over de afwas, aldus de politie. Farinacci schoot ook zichzelf neer, maar overleefde.
Hij werd beschuldigd van moord, maar bekende in 2012 schuldig te zijn aan doodslag en zware mishandeling, zo blijkt uit de gegevens.
Een rechter oordeelde in 2011 dat Farinacci geestelijk fit was om te helpen bij zijn eigen verdediging, hoewel advocaat Jose Colon vragen bleef stellen over zijn geestelijke gezondheid en opmerkte dat hij meerdere keren in het ziekenhuis was opgenomen voor psychiatrische behandeling, zo blijkt uit de rechtbankverslagen.
In een brief aan de rechter zei Beth Farinacci, die met de vader van Farinacci was getrouwd, dat moord met voorbedachten rade, en niet doodslag, een geschiktere manier zou zijn geweest om de zaak op te lossen.
“Doodslag is bedoeld wanneer iemand per ongeluk een andere persoon doodt. Het is niet bedoeld voor iemand die opzettelijk een geladen pistool op zijn vader richt en hem in zijn gezicht en rug schiet”, schreef Beth Farinacci.
Farinacci werd begin 2024 vrijgelaten uit zijn proeftijd in Arizona. Een reclasseringsambtenaar zei dat Farinacci het afgelopen jaar een stabiele woning had met zijn vriendin en haar familie, maar merkte ook op dat hij geen geestelijke gezondheidsevaluatie of behandeling voor huiselijk geweld had afgerond.
Drone-activiteit een ernstig probleem
De branden behoorden tot de tientallen in het westen van de VS die het vermogen van federale, staats- en lokale instanties om ze te bestrijden hebben vergroot. Meer dan 1.000 brandweerlieden, velen van buiten de staat Washington, waren dinsdag in de omgeving van Spokane, en de verwachting was dat dat aantal nog zou stijgen.
Maandagmiddag, tijdens het heetste deel van de dag, moesten de autoriteiten al hun blusvliegtuigen bijna twee uur aan de grond houden vanwege herhaalde invallen in het luchtruim door particulier bediende drones, zei Tom Stokesberry, woordvoerder van het kritische incidententeam dat de brandbestrijding beheerde.
De federale autoriteiten hebben dinsdag een wetshandhavingstaakgroep de bevoegdheid gegeven om, door middel van elektronische verstoring, alle drones die het beperkte luchtruim binnendringen, neer te halen, zei hij.
In één wijk bleven zwartgeblakerde voertuigen, een door de hitte verwrongen boot en gesmolten plastic recyclingbakken achter. Aan de overkant van de straat waren de gazons nog groen en bleven huizen gespaard, omdat bewoners slangen of sprinklers bleven gebruiken om hun eigendommen water te geven.
Sommige bewoners die de branden moesten ontvluchten, keerden terug en troffen alleen nog schoorstenen aan.
“Er valt niets te redden”, zei Miriam Sim, 76, terwijl zij en haar man, Daniel Sim, de ruïnes van het huis inspecteerden waar ze sinds 2005 woonden.