WASHINGTON – Toen Joe Shearer als marinier in Irak vocht, werd hij door een explosie van een vijandelijke mortiergranaat neergehaald en moest hij overgeven. Hij stond op en ging door, ondanks een brandende hoofdpijn.
Toen maanden later zijn Humvee-konvooi werd getroffen door een bermbom, raasde de schokgolf door zijn lichaam voordat er dagenlang hoofdpijn en slapeloosheid ontstonden.
Aanbevolen video’s
‘Zolang je weer opstond en weer op patrouille kon gaan, deed je dat ongeveer,’ zei hij.
Shearer, 40, uit Colorado Springs, Colorado, koppelt beide gebeurtenissen in 2005 aan traumatisch hersenletsel, dat pas onlangs werd gediagnosticeerd. Hij wordt nog steeds geplaagd door symptomen variërend van duizeligheid en migraine tot het vergeten van dagelijkse taken en verantwoordelijkheden jegens zijn vrouw en kinderen.
NOOT VAN DE REDACTIE — Dit verhaal bevat een discussie over zelfmoord. Als u of iemand die u kent hulp nodig heeft, kunt u de nationale zelfmoord- en crisishulplijn in de VS bereiken door 988 te bellen of te sms’en. Er is ook een onlinechat op 988lifeline.org.
De blijvende gevolgen van traumatisch hersenletsel doen nieuwe zorgen rijzen over de tol van de oorlog in Iran voor de Amerikaanse troepen die deze wonden oplopen tijdens een conflict zonder duidelijk einde. Bijna 700 Amerikaanse militairen zijn gewond geraakt door drone- en raketaanvallen op bases in het Midden-Oosten en andere gevechten. De meesten hebben traumatisch hersenletsel of hersenletsel opgelopen en zijn weer in dienst, zo blijkt uit publieke verklaringen van militaire functionarissen.
De hoofdwoordvoerder van het Pentagon, Sean Parnell, noemde vorige maand de overgrote meerderheid van de verwondingen over een periode van twee weken ‘kleine hersenschuddingen’.
Artsen kunnen niet voorspellen wie blijvende gevolgen zal hebben van een TBI
Hersenschuddingen worden vaak ‘milde’ TBI’s genoemd en veel mensen herstellen binnen enkele weken. Maar soms blijven mensen met ogenschijnlijk milde initiële symptomen maanden of jaren aanhouden, zoals hoofdpijn, duizeligheid of problemen met geheugen of aandacht, wat soms ‘brain fog’ wordt genoemd.
Artsen kunnen niet voorspellen wie blijvende problemen zal ondervinden, een vraag die al zo irritant is dat er een medisch debat gaande is over de vraag of de term ‘mild TBI’ moet worden afgeschaft. Het is bekend dat herhaalde slagen de kans op blijvende problemen vergroten, waaronder een degeneratieve hersenziekte die chronische traumatische encefalopathie of CTE wordt genoemd. Het heeft aandacht gekregen voor verbanden met sterfgevallen in de National Football League en andere sporten.
Het is absoluut noodzakelijk dat mensen herstellen van een hersenschudding voordat ze activiteiten ondernemen waarbij ze een verhoogd risico lopen op een hersenschudding, zei dr. David Okonkwo, specialist in hersentrauma’s aan de Universiteit van Pittsburgh.
Artsen leren ook nog steeds hoe explosieve ontploffingen de hersenen beschadigen versus een fysieke klap.
“De explosiegolf zelf kan schadelijk zijn”, zegt dr. James Kelly, emeritus hoogleraar neurologie aan de University of Colorado School of Medicine en hoofd medisch wetenschapper bij de Invisible Wounds Foundation, die zich richt op militair hersenletsel. “Het is een ander cellulair letsel. Een explosie is iets anders dan een stompe verwonding aan het hoofd.”
Troepen worden geconfronteerd met een nieuw soort oorlogvoering met Iran, waarbij drones dichter bij hun hoofd kunnen ontploffen, in tegenstelling tot de bermbommen op grondniveau en geïmproviseerde explosieven die vaker voorkwamen in de oorlogen in Irak en Afghanistan.
Democratische wetgevers roepen op tot een onderzoek naar de zorg die gewonde troepen kregen na een Iraanse drone-aanval in Koeweit waarbij aan het begin van de oorlog zes Amerikaanse soldaten omkwamen. Senator Tammy Baldwin uit Wisconsin heeft het leger woensdag in een brief onder druk gezet om de bevindingen van het onderzoek naar de aanval van 1 maart vrij te geven.
“Ik sprak rechtstreeks met inwoners uit Wisconsin die traumatisch hersenletsel hadden opgelopen door de oorlog van (president Donald) Trump in Iran, en wekenlang zonder screening, laat staan gespecialiseerde zorg, voor hun verwondingen”, zei Baldwin in een verklaring.
Woordvoerder van het Defense Health Agency, Peter Graves, zei in een e-mail dat “het beleid is dat serviceleden worden gescreend op TBI.”
Experts zeggen dat het leger vooruitgang heeft geboekt bij het screenen en behandelen van TBI’s, een kenmerkende blessure in Afghanistan en Irak. Tussen 2000 en 2025 werden bij meer dan 500.000 militairen de diagnose gesteld, waarbij 82% van de gevallen als mild werd beschouwd en niet allemaal verband hield met gevechten. Maar voorstanders zeggen dat de verwondingen nog steeds te weinig worden geteld, omdat de symptomen vaak overlappen met posttraumatische stressstoornissen en andere aandoeningen.
Een TBI-diagnose kan jaren later ontstaan
Geen van de twee ontploffingen die Shearer in Irak meemaakte, veroorzaakte duidelijke verwondingen, en de medici gaven voorrang aan mariniers die zwaarder gewond waren.
“Je wilt niet de man zijn die zich ziek meldt of zegt: ‘O, ik ben gewond’, omdat je niet bij je team zit,” zei Shearer. “Er is een cultuur waarin je niet als minderwaardig of zwak wilt worden gezien, dus verberg je blessures inherent.”
Toen hij op 19-jarige leeftijd thuiskwam, ontkende hij dat hij PTSS had en niet wist wat een traumatisch hersenletsel was. Geplaagd door nachtmerries, slapeloosheid en hoofdpijn, wendde hij zich aanvankelijk tot drugs om zelfmedicatie te krijgen en overwoog hij zelfmoord.
Shearer kreeg uiteindelijk hulp voor PTSD, maar het duurde jaren voordat hij besefte dat hij traumatisch hersenletsel had opgelopen. Hij werkte voor het Wounded Warrior Project en screende collega-dierenartsen op TBI’s toen hij zich realiseerde dat hij veel van dezelfde vakjes aanvinkte.
Sindsdien is de diagnose gesteld en is hij behandeld. Maar er blijven uitdagingen bestaan, waaronder duizeligheid en lichtgevoeligheid. Ook vergeet hij belangrijke gesprekken met zijn familie.
“Ik weet dat sommige van die dingen stereotiep zijn, maar voor mij heeft het een andere klank”, zei Shearer. “Er zal geen herinnering zijn aan het gesprek.”
De hersenen kunnen zich aanpassen met behandelingen en therapieën
Geheugenverlies is iets dat legerveteraan Frank Sonntag ook ondervond na een traumatisch hersenletsel door een mortierexplosie in Irak in 2004.
Hij was in de vijftig en trainde reservisten toen hij een windstoot tegen zijn oor voelde door een explosie op 21 meter afstand. Hij wist niet dat hij gewond was en zocht twee jaar lang geen behandeling, waarbij hij de toenemende hoofdpijn en hersenmist negeerde.
Het kwam op het punt waarop het 30 minuten duurde om een e-mail te schrijven, terwijl collega’s hem vertelden dat hij elke 10 seconden één woord sprak. Hij overwoog zelfmoord en kreeg pas de diagnose nadat hij verdwaald was terwijl hij naar huis reed. Neurologen schreven onder meer medicijnen tegen zijn migraine voor.
“Logopedie was een van de beste dingen die ik had”, voegde Sonntag, 75, uit Queen Creek, Arizona eraan toe. “Ze leerden me hoe ik de woorden die ik sprak kon oefenen en hoe ik zinnen opnieuw kon samenstellen.”
Kelly Parker, directeur van onafhankelijke diensten bij het Wounded Warrior Project, zei dat het moeilijk is om het verloop van een blessure te voorspellen.
“Als je één TBI hebt gezien, heb je één TBI gezien”, zei ze.
Screening, vroege behandeling en ondersteuning kunnen van cruciaal belang zijn om terug te keren naar een normaler leven. Fysieke, spraak- en kunsttherapieën kunnen tot verbeteringen leiden, zei ze.
“Er is nog zoveel dat we niet weten over de hersenen, maar één ding weten we wel: het kan zichzelf genezen”, zegt Parker. “We weten dat er nieuwe neurale paden kunnen worden gecreëerd, en we geloven absoluut dat de hersenen zich kunnen aanpassen. We hebben het zien gebeuren.”
Legerveteraan Spencer Milo zei dat sommige mensen moeite hebben om te begrijpen waarom hij na zoveel jaren zonder uniform nog steeds last heeft van migraine, epileptische aanvallen en vergeetachtigheid.
Zijn eerste trauma vond plaats in Irak in 2008, toen zijn Humvee tegen een muur botste om brand te ontwijken. Zijn tweede kwam van de explosie van een zelfmoordterrorist in Afghanistan in 2011.
“Ik heb collega’s gehad die op die dagen zelfs bij me waren, en ze zeiden: ‘Kerel, waarom kun je er niet gewoon tegenaan gaan?'” zei Milo, 41, uit Parker, Colorado. “Ik zou echt willen dat het zo simpel was. Het is moeilijk, want als je iets niet kunt zien, is het moeilijk te geloven dat het er echt is.”