FORT COLLINS, Colorado. – Een stemming in de Senaat donderdag zou de toegang van de mijnindustrie tot steenkool in overheidsbezit in de meest productieve Amerikaanse regio herstellen, een beleidsomkering van president Joe Biden die waarschijnlijk de handtekening van president Donald Trump zal krijgen.
Het wetsvoorstel voor het Powder River Basin in het noordoosten van Wyoming, bron van ongeveer 40% van de steenkool van het land, is een van de weinige voorstellen die fossiele brandstoffen promoten in het Congres met een Republikeinse meerderheid. Anderen proberen delen van Alaska, Montana en North Dakota open te stellen voor meer boor- en mijnbouwactiviteiten.
Aanbevolen video’s
In de laatste maanden van Bidens presidentschap stopte het ministerie van Binnenlandse Zaken de federale verkoop van steenkool aan de Powder River Basin-mijnen, onder verwijzing naar de klimaatverandering en de afnemende vraag van nutsbedrijven naar steenkool voor hun energiecentrales. Tientallen kolencentrales in het hele land zijn buiten gebruik gesteld of omgebouwd om gas te verbranden.
Het Biden-beleid zou uiteindelijk vrijwel een einde hebben gemaakt aan de steenkoolwinning in het bekken, waar de federale overheid de overgrote meerderheid van de steenkool bezit en deze periodiek verkoopt, waardoor de mijnen in bedrijf blijven.
Trump, die steenkool vaak als ‘mooi’ prijst, heeft geprobeerd om meer dan een decennium van dalende productie in onder meer Montana, Wyoming en Appalachia om te keren, nu nutsbedrijven overstappen op hernieuwbare energiebronnen en gas, dat goedkoper in aanschaf is en met minder vervuiling verbrandt.
De regering van Trump heeft zich ingespannen om de kolencentrales draaiende te houden en de recente federale verkoop van steenkoolleases door te laten gaan, op voorwaarde dat het Congres het Biden-beleid zou terugdraaien.
Het wetsvoorstel dat donderdag met 51 tegen 43 stemmen in de Senaat werd goedgekeurd, zou Biden niet alleen ongedaan maken, maar ook toekomstige regeringen verbieden de verkoop van Powder River Basin-steenkool stop te zetten.
Toch blijft de tegenwind op de markt voor steenkool aanzienlijk. Recente federale steenkoolveilingen in het Powder River Basin en Utah hebben weinig belangstelling opgeleverd en de biedingen zijn te laag om door de regering te worden geaccepteerd.
De dalende vraag heeft de jaarlijkse steenkoolproductie in het Powder River Basin de afgelopen tien jaar teruggebracht van ongeveer 400 miljoen naar 200 miljoen ton (360 tot 180 ton), ook tijdens de steenkoolvriendelijke eerste termijn van Trump, benadrukt Seth Feaster van het Institute for Energy Economics and Financial Analysis.
“De vraag is aanzienlijk gedaald. Er wordt niet verwacht dat deze zich zal omkeren, maar blijft dalen. Het lijkt erop dat nieuwe huurcontracten niet zijn wat de sector echt nodig heeft”, zei Feaster donderdag.
Het wetsvoorstel is woensdag door de Tweede Kamer aangenomen. Tot de aanhangers behoren onder meer de volledig Republikeinse congresdelegatie van Wyoming, de Amerikaanse vertegenwoordiger Harriet Hageman en senatoren John Barrasso en Cynthia Lummis.
“De congresdelegatie van Wyoming heeft de moeite genomen om onze mijnbouwindustrie te beschermen en dit rampzalige besluit te herroepen”, zei de Republikeinse gouverneur Mark Gordon van Wyoming in een verklaring.
Het wetsvoorstel wist de expertise van landbeheerders uit door de functionarissen van Binnenlandse Zaken die het plan ontwikkelden om de steenkoolleasing stop te zetten terzijde te schuiven, zei Ashley Nunes van het Center for Biological Diversity in een verklaring.
“Republikeinen doen er alles aan om fundamentele milieubeschermingsmaatregelen te blokkeren en onze openbare gronden met nog meer vervuiling te belasten”, zei Nunes. “Het is smerig en dwaas.”