FLAGSTAFF, Ariz. – Eén persoon is omgekomen en ongeveer vijftien mensen worden vermist of vermist na een grote plotselinge overstroming bij de Grand Canyon, die gedwongen evacuaties heeft veroorzaakt, grote rotsblokken in de Colorado-rivier heeft geduwd en de enige waterleiding die toeristen en inwoners bedient, heeft uitgeschakeld, zei de National Park Service zondag.
Het lichaam van een 46-jarige man werd zondagavond teruggevonden in de buurt van Crystal Rapids langs de Colorado-rivier, zei de parkdienst zonder aanvullende details te geven. Ambtenaren van het kantoor van een lijkschouwer in Arizona waren ter plaatse.
Aanbevolen video’s
De overstroming zaterdag in Bright Angel Creek, die uitmondt in de rivier, leidde ertoe dat meer dan 60 mensen vanuit de diepten van de kloof werden overgevlogen. De parkdienst vroeg iedereen met gegevens over nog vermiste wandelaars of kampeerders contact op te nemen. Het Arizona Department of Public Safety hielp zondag met extra evacuaties.
De beperkte drinkwatervoorziening als gevolg van de beschadigde pijpleiding betekent dat toeristen vanaf maandag niet meer kunnen overnachten in lodges en hotels in het park. Het hele jaar door worden inwoners gevraagd om water te besparen.
“Deze maatregelen zijn cruciaal voor het waarborgen van de veiligheid en duurzaamheid van de watervoorraden”, aldus het park in een verklaring.
Een bezoek aan de Grand Canyon – een kroonjuweel van het nationale parksysteem – kan bijzonder gevaarlijk zijn in de zomer vanwege het risico op plotselinge overstromingen die gepaard gaan met het moesson- of regenseizoen. Heldere dagen kunnen snel plaatsmaken voor onweersbuien en regenbuien.
Parth Desai was met collega-artsen en een parkwachter door een smalle doorgang in Bright Angel Canyon aan het wandelen toen er zaterdag hevige regen begon te vallen.
“We zagen de kreek overstromen, watervallen die uit het niets opdoken, rotsblokken, modder en aardverschuivingen die overal plaatsvonden,” zei hij.
Later, toen ze op weg waren naar Phantom Ranch, riep een collega “Op, op, op, op!” toen een puinmuur van 1 meter op hen afkwam en ze tegen een stukje cactussen aan liepen, zei hij. Ze werden zaterdag laat per helikopter gered nadat ze het Phantom Ranch-gebied hadden bereikt, zei hij.
Waterstromen vernietigden loopbruggen over de kreek en veranderden het landschap, waardoor de kreekbedding breder werd en een bestaande stroomversnelling werd uitgebreid of een nieuwe ontstond. De overstroming was een grote klap voor de voortdurende inspanningen om de pijpleiding te moderniseren, die jaarlijks 6 miljoen bezoekers en ongeveer 1.600 inwoners van Grand Canyon Village bedient.
“De hemel sta ons bij als het hele ding daar beneden gereconstrueerd moet worden”, zegt Jack Schmidt, directeur van het Center for Colorado River Studies aan de Utah State University. “Waar gaan ze het geld vandaan halen?”
Het stopzetten van overnachtingen in het park vanwege een gebrek aan water komt zelden voor, hoewel de pijpleiding door de jaren heen regelmatig is uitgevallen. Hoewel de Grand Canyon aan de South Rim grote opslagtanks voor drinkwater heeft, zullen deze niet worden bijgevuld zolang de pijpleiding buiten dienst is.
Een rehabilitatie van de pijpleiding ter waarde van $ 208 miljoen en upgrades van het bijbehorende watervoorzieningssysteem begonnen in 2023, waarbij de parkservice het een cruciale investering noemde om ervoor te zorgen dat het park aan de behoeften van bewoners en bezoekers kan voldoen. De verwachting was dat het project volgend jaar voltooid zou zijn.
Populaire toeristische plekken, waaronder de Bright Angel Campground, de North Kaibab Trail en Phantom Ranch, de thuisbasis van een historische kantine en slaapzalen, bleven zondag gesloten. Er is nog steeds accommodatie beschikbaar net buiten het South Rim-toegangsstation van het park in Tusayan.
Erica Viola zei dat zij en ongeveer 50 andere wandelaars op die camping zaterdag de kreek zagen stijgen en het puin voorbij begon te stromen, inclusief wat leek op een stapelbed. De helikoptervlucht verkortte haar avontuur met twee dagen, zei ze.
Ongeveer een halve tot 1 inch (1 tot 2,5 cm) regen viel binnen ongeveer 20 minuten op een rotsachtige helling met een steile daling in hoogte, zei meteoroloog Darren McCollum van de National Weather Service in Flagstaff. De zondvloed werd voorafgegaan door twee kleinere systemen die het gebied uren eerder onder water zetten.
“Dus toen de hoofdstorm opdook, viel er hevige regen op alles dat al doorweekt was, en dat veroorzaakte alle problemen die we nu zien,” zei McCollum.
De weerdienst zei dat de overstroming plaatsvond aan de noordkant van de Grand Canyon, waar Bright Angel Creek van de North Rim naar de Colorado River komt en ongeveer 1.828 meter naar beneden valt.
Tot maandag konden er in het gebied nog meer regen- en onweersbuien vallen.
Stengle rapporteerde vanuit Dallas. Jeffrey Collins in Columbia, South Carolina, Holly Ramer in Concord, New Hampshire en Christopher Weber in Los Angeles hebben ook bijgedragen.