HONGKONG – De eerste postkoloniale leider van Hong Kong, Tung Chee-hwa, die in de beginjaren onder Chinese heerschappij worstelde met het omgaan met een financiële crisis in Azië en groeiende protesten voor democratie, is dinsdag op 89-jarige leeftijd overleden.
Zijn kantoor zei in een verklaring dat Tung vredig is overleden in het bijzijn van zijn familieleden. Het Chinese officiële persbureau Xinhua meldde woensdag dat hij stierf aan een niet nader gespecificeerde ziekte.
Aanbevolen video’s
Tung, een scheepsmagnaat, had weinig politieke ervaring voordat een panel van pro-Beijing-elites hem uitkoos als de eerste leider van het Zuid-Chinese grondgebied na het einde van de Britse koloniale overheersing in 1997.
Velen geloven dat Peking Tung zag als een loyalist die de edicten van de communistische leiders zou gehoorzamen. Hij werd ook gezien als een plichtsgetrouwe aan Peking, omdat de Chinese staatsbanken de noodlijdende rederij van zijn familie – Orient Overseas Container Line – hielpen redden tijdens een wereldwijde inzinking in de jaren tachtig.
De eerste jaren na de overdracht waren gevoelig. De formule van ‘één land, twee systemen’, waarbij Hongkong de burgerlijke vrijheden en andere overblijfselen uit zijn Britse verleden moest behouden terwijl Peking het laatste woord had over kwesties als politieke verandering, was nog steeds niet op de proef gesteld.
Tung werd geprezen om zijn arbeidsethos, en kreeg zelfs de bijnaam ‘7-11’ vanwege zijn reputatie van lange werkdagen, maar zijn onhandige politieke vaardigheden en waargenomen besluiteloosheid naarmate de grote crises toenamen, ondermijnden zijn populariteit en leidden tot een minder vleiende bijnaam: ‘Old Dumb Tung’.
Kort nadat Tung in 1997 aan de macht kwam, werd Hong Kong getroffen door de vogelgriep – de eerste bekende gevallen van het virus bij mensen. De economie van de rijke stad werd ook getroffen door een financiële crisis die over Azië trok.
Tungs reactie op de twee crises kreeg veel kritiek en zijn diepe wantrouwen jegens de media belemmerde zijn vermogen om zijn imago te verbeteren. Hij was ook gevoelig voor beleidsblunders waardoor hij het mikpunt van grappen werd.
Ondanks zijn moeilijke eerste termijn werd Tung in 2002 zonder tegenstand herkozen door het pro-Beijing kiescomité.
Een jaar later werd Tung opnieuw geconfronteerd met een serieuze test toen SARS (ernstig acuut ademhalingssyndroom) Hong Kong trof, waarbij bijna 300 mensen omkwamen en de economie verwoestte. De regering van Tung werd beschuldigd van een slordige, trage reactie.
Later in 2003 kreeg Tung meer critici door een anti-subversiewet voor te stellen, plaatselijk bekend als artikel 23-wetgeving. Velen zagen het als een bedreiging voor de burgerlijke vrijheden, en naar schatting een half miljoen mensen sloten zich aan bij een straatmars ertegen. De regering schrapte later de wetgeving.
Hong Kongers hielden in 2004 opnieuw een massaal protest om rechtstreekse verkiezingen voor de leider van de stad en de gehele wetgevende macht te eisen. Tung koos de kant van de Chinese communistische leiders, die het voorstel verwierpen, en de betoging werd jarenlang een jaarlijks terugkerend evenement voor aanhangers van de democratie.
De grootschalige protesten zouden voor Peking een signaal kunnen zijn geweest dat het publiek in Hongkong politiek meer verdeeld raakte en dat Tung de controle aan het verliezen was.
Hij bevestigde dat hij op 10 maart 2005 zou vertrekken, waarbij hij volhield dat zijn slechte gezondheid de reden was, en niet de druk van Peking. “Als ik doorga als CEO, kan ik het niet aan”, zei hij.
Velen stonden wantrouwend tegenover de uitleg van Tung, omdat er in de maanden vóór zijn ontslag geen gezondheidsproblemen aan het licht waren gekomen.
Volgens een biografie over de regering uit 2005 werd Tung op 29 mei 1937 in Shanghai geboren en verhuisde zijn familie in 1947 naar Hong Kong – twee jaar voordat de communisten het vasteland overnamen. Maar in 2017 vertelde hij aan de Chinese media dat hij in plaats daarvan op 7 juli was geboren.
Na het behalen van een graad in scheepsbouwkunde aan de Universiteit van Liverpool in 1960, werkte Tung voor General Electric en het familiebedrijf in de Verenigde Staten voordat hij in 1969 terugkeerde naar Hong Kong.
Hij startte een denktank nadat hij de topfunctie van de stad had verlaten en bleef een loyalist in Peking tijdens de grote protesten voor de democratie in 2019 en het daaropvolgende harde optreden tegen afwijkende meningen, waarbij de centrale regering de stad een nationale veiligheidswet oplegde die ondermijning verbood.
Terwijl de protesten in september 2019 woedden, was hij een van de 42 mensen die tijdens een ceremonie in Peking nationale medailles en onderscheidingen ontvingen van de Chinese leider Xi Jinping voor hun bijdragen aan het land. Tung werd erkend omdat hij zich wijdde aan de implementatie van het ‘één land, twee systemen’-beleid.
Na de inwerkingtreding van de veiligheidswet in 2020 verdwenen de massale protesten die ooit het leiderschap van Tung uitdaagden in de stad. Hong Kong heeft in 2024 ook een andere veiligheidswet aangenomen, bekend als artikel 23-wetgeving. Tung was al jaren niet meer op openbare evenementen te zien.
Huldebetuigingen van pro-Beijing politieke elites stroomden woensdag binnen. Xinhua prees Tung als een uitmuntende bijdrager aan “één land, twee systemen”, een gerenommeerd patriot en een “goede vriend” van de regerende Chinese Communistische Partij.
Moritsugu berichtte vanuit Peking.