HONGKONG – Een rechtbank in Hong Kong hoorde dinsdag de veroordelingsargumenten voor de medebeklaagden van de voormalige uitgever Jimmy Lai, nu het dichter bij de veroordeling kwam van de prominente pleitbezorger voor de democratie, wiens veroordeling op grond van een nationale veiligheidswet hem levenslang in de gevangenis zou kunnen doen belanden. De potentiële lengte van de gevangenisstraf bleef onduidelijk.
Voormalige leidinggevenden van de inmiddels ter ziele gegane, pro-democratische krant, opgericht door Lai, hebben dinsdagmiddag hun pleidooi voor lichtere straffen afgerond in de historische zaak die algemeen wordt gezien als een barometer van de mediavrijheid in een stad die ooit werd geprezen als een bastion van vrije pers in Azië.
Aanbevolen video’s
De voormalige journalisten pleitten in 2022 schuldig aan samenzwering om samen te werken met buitenlandse troepen om de nationale veiligheid in gevaar te brengen. Ze erkenden de beschuldiging van de aanklager dat ze samenzweerden met hun ex-baas en voormalige mediamagnaat Lai om buitenlandse sancties, blokkades aan te vragen of andere vijandige activiteiten tegen Hong Kong of China te ontplooien.
Lai, die in de zaak onschuldig pleitte, werd in december veroordeeld. Het vonnis gaf aanleiding tot bezorgdheid over de afnemende persvrijheid van de stad en lokte kritiek uit van buitenlandse regeringen.
Maar de regering houdt vol dat de zaak niets te maken heeft met de mediavrijheid, en zegt dat de beklaagden jarenlang de nieuwsverslaggeving als voorwendsel hebben gebruikt om daden te begaan die China en Hong Kong schade hebben berokkend.
Na de conclusie van de argumenten zei Esther Toh, een van de drie door de overheid doorgelichte rechters, dat ze de argumenten van de advocaten moesten analyseren en zei dat ze hen “zo snel mogelijk” zouden informeren over de datum van de veroordeling. Een datum gaven ze niet.
Nadat de rechters waren vertrokken, zwaaiden enkele mensen op de openbare tribune de beklaagden gedag. Lai drukte zijn handpalmen tegen elkaar in een duidelijke uitdrukking van dankbaarheid voordat hij de rechtszaal verliet.
De verdachten vragen om strafvermindering
In de zaak Lai werden zes leidinggevenden van Apple Daily veroordeeld: uitgever Cheung Kim-hung; associate uitgever Chan Pui-man; hoofdredacteur Ryan Law; hoofdredacteur Lam Man-chung; hoofdredacteur verantwoordelijk voor Engels nieuws Fung Wai-kong; en redactioneel schrijver Yeung Ching-kee. Sommigen van hen dienden als getuigen van de vervolging tijdens het 156 dagen durende proces.
Op een veroordeling wegens medeplichtigheid staat een gevangenisstraf van drie jaar tot levenslang. Maar een schuldig pleidooi kan leiden tot strafvermindering. Op grond van de veiligheidswet kan een verlaagde straf worden toegekend aan degenen die aangifte doen van misdrijven gepleegd door anderen.
De advocaat van Chan, Marco Li, zei dat als de rechters zouden besluiten zijn cliënt in de hoogste strafmaat te plaatsen, hij voorstelde dat het uitgangspunt tien jaar zou moeten zijn, gezien haar beperkte rol. Onder verwijzing naar factoren als haar tijdige pleidooi en hulp aan de aanklager, vroeg hij om halvering van haar straf.
Li zei dat Chan, die in 1996 bij Apple Daily begon te werken en een emotionele band met de journalistiek heeft, er spijt van had dat ze zich niet nog krachtiger verzette toen er zich zaken voordeden die haar een ongemakkelijk gevoel gaven. Maar volgens haar verzachtende brief kon Chan haar geliefde baan op dat moment niet achteloos verlaten omdat ze met ernstige gezondheidsproblemen kampte en onder financiële lasten stond, zei hij.
Advocaat Erik Shum, die Lam vertegenwoordigde, betoogde dat de daden van individuele beklaagden en hun rol in aanmerking moeten worden genomen bij de beslissing in welk niveau van de strafmaat iemand valt.
“Hij werd als werknemer in dit diepe, modderige water gesleurd”, zei Shum.
Chung Pui-kuen, Chans echtgenoot en voormalig topredacteur van het inmiddels gesloten Stand News, bevond zich onder de aanwezigen op de publieke tribune. Hij werd in een afzonderlijke opruiingszaak veroordeeld tot 21 maanden gevangenisstraf.
De sluiting van Apple Daily was een klap voor de persscène in Hong Kong
Lai richtte Apple Daily op in 1995, twee jaar voordat Hong Kong, een voormalige Britse kolonie, terugkeerde naar de Chinese overheersing. Het trok een sterke aanhang met zijn soms sensationele reportages, onderzoeksscoops en eventuele korte geanimeerde videoreportages. Omdat de krant openlijk kritisch stond tegenover de regeringen van Hongkong en China, werd ze goed ontvangen onder pro-democratische lezers.
Tijdens de massale protesten tegen de regering in Hong Kong in 2019 publiceerde Apple Daily artikelen die sympathiseerden met demonstranten en de pro-democratische beweging steunden, waardoor honderdduizenden mensen de straat op gingen.
Nadat Peking de veiligheidswet had ingevoerd om de protesten te onderdrukken, was Lai een van de eerste prominente figuren die werd gearresteerd. Binnen een jaar werden ook de voormalige leidinggevenden van Apple Daily gearresteerd. De vervolgingen, de bevriezing van tegoeden en politie-invallen dwongen de sluiting van de krant in juni 2021. Van de laatste editie werden een miljoen exemplaren verkocht.
In hun vonnis van december zeiden de rechters dat Lai Apple Daily had gebruikt als platform voor het verspreiden van zijn politieke ideeën en het implementeren van zijn politieke agenda voor en na de introductie van de veiligheidswet.
De rechters hoorden maandag argumenten over de veroordeling van Lai, Cheung en twee andere niet-Apple Daily-activisten die betrokken waren bij de zaak van de voormalige uitgever.
Toen Lai dinsdag de rechtszaal binnenkwam, glimlachte hij naar de mensen die op de openbare tribune zaten, terwijl een supporter met haar handen een hartvorm vormde.