ATLANTA – Hij is bepaald niet de eerste miljardair die kiezers uit de arbeidersklasse belooft dat hij voor hen zal vechten in een openbaar ambt. Rick Jackson, de Republikeinse kandidaat voor het gouverneurschap van Georgië, heeft zichzelf zelfs vergeleken met de vastgoedmagnaat die het Oval Office bereikte.
Maar Jacksons pad verschilt van dat van Donald Trump, en de 72-jarige gezondheidszorgmagnaat en investeerder brengt een heel ander karakter mee naar zijn eerste campagne. In tegenstelling tot Trump, die in rijkdom werd geboren, bracht Jackson zijn vroege jaren door met pleeggezinnen voordat hij als jonge man zijn eerste bedrijf oprichtte.
Aanbevolen video’s
Nu wil hij zowel zijn overeenkomsten als contrasten met de president benutten, een uitdaging die hij aangaat met bakken eigen campagnegeld en een persoonlijk verhaal dat zijn aantrekkingskracht op de kiezers verankert.
“Ik heb in armoede geleefd”, zegt Jackson. “Als je niet gegeten hebt, vergeet je dat nooit, en vergeet je de mensen die het moeilijk hebben niet.”
De democratisch genomineerde Keisha Lance Bottoms, een voormalige burgemeester van Atlanta, betwist Jacksons altruïstische toonhoogte en heeft de verkiezingen van 3 november opgezet als een test of een alternatieve, zachtere versie van de conservatieve miljardairspolitiek het boksende populisme van Trump in een belangrijke swing state kan aanvullen of zelfs tegenwerken.
Jackson vergezelde Trump zaterdag tijdens een bijeenkomst in Perry, waarmee hij zijn tweede optreden bij de president markeerde in het laatste deel van de campagne.
“Hij is een geweldige, echt een geweldige man met een ongelooflijk verhaal”, zei Trump terwijl hij Jackson aan het publiek voorstelde. Jackson van zijn kant bedankte Trump voor de bouw van een nieuwe Audi-fabriek in Georgië, en zei tegen de menigte: “Ik heb niets te bewijzen, echt niet. Maar ik heb veel te geven.”
‘Van pleegzorg tot miljardair’
“Mijn vader verliet me toen ik negen maanden oud was. Mijn moeder was een serveerster uit de zesde klas met een ernstig alcoholprobleem”, zei Jackson in het enige debat van hun algemene verkiezingscampagne. “Voor mijn twaalfde had ik zeven stiefvaders. Ik woonde in de projecten, ging naar dertien verschillende scholen en woonde in vijf verschillende pleeggezinnen.”
Hij verliet de universiteit om op 21-jarige leeftijd een bedrijf te starten. Dat leidde tot Jackson Healthcare, een gigantisch bedrijf dat contractverpleegkundigen en ander personeel levert aan ziekenhuizen en gezondheidszorgsystemen, inclusief publieke entiteiten die Jacksons fortuin hebben geholpen met belastinggeld.
Bij evenementen met supporters wordt Jackson persoonlijker.
“Vanwege mijn achtergrond heb ik ernstige verlatingsproblemen”, vertelde hij aan honderden kiezers in Cleveland, een conservatieve enclave in de bergen van Noord-Georgië. Die erkenning zet hij om in een belofte: ‘Laat me je één ding zeggen: ik zal je nooit in de steek laten.’
Thema’s van vodden naar rijkdom zijn niet ongewoon in de politiek, en het heeft Jacksons campagnemotto opgeleverd: ‘Van pleegzorg tot miljardair.’ Maar de omvang is oogverblindend, geïllustreerd door de bijna 200 miljoen dollar die Jackson persoonlijk aan de campagne heeft uitgegeven. Dat maakt hem tot een van de grootste zichzelf financierende kandidaten in de geschiedenis van de Amerikaanse verkiezingen.
Maar ook op dat vlak probeert Jackson de karikatuur van de miljardair-bestuurder te verzachten.
‘Het is niet mijn geld’, zei hij in een noordelijke buitenwijk van Atlanta. Jackson noemt zijn fortuin ‘Gods geld’ en zegt dat ‘het mijn taak is om er een impact op het koninkrijk mee te hebben’.
“De reden dat ik hier zoveel geld aan heb uitgegeven,” zei hij, is om “11 miljoen Georgiërs te helpen, om te voorkomen dat ze in de problemen komen.”
Een reeks beelden gedurende een lange campagne
Jackson lanceerde zijn bod als een relatief onbekende, hoewel insiders van het Capitol hem kenden vanwege Jackson Healthcare, de lucratieve staatscontracten en zijn lobbybelangen in de gezondheidszorg, het zakenleven en het belastingbeleid.
Op het Republikeinse voorverkiezingsveld bevond zich een drietal gekozen functionarissen over de hele staat, waaronder luitenant-gouverneur Burt Jones, die in augustus 2025 de goedkeuring van Trump kreeg, voordat Jackson binnenkwam.
Tijdens de voorverkiezingen omhelsde Jackson de president, ook al was hij niet de keuze van Trump. Jackson beloofde soms ‘te zijn zoals Trump, maar met een zuidelijke toon.’ Hij beloofde “voor Georgië hetzelfde soort zakelijke oplossingen te bieden die president Trump naar ons land brengt.”
Jackson sloot zich grotendeels aan bij Trump op het gebied van immigratie en beloofde van Georgië een nationale leider op het gebied van deportaties te maken.
“Het maakt mij niet uit of je moslim of Mongool bent, je hebt niet het recht om je cultuur aan ons land op te dringen”, zei hij in een advertentie. ‘Criminele illegalen’ die ‘zieke, gewelddadige misdaden begaan’ zouden ‘uiteindelijk worden gedeporteerd of vertrokken’, beloofde hij.
Kort nadat hij Jones in een tweede ronde had verslagen, legde Jackson de immigratieadvertentie op de plank, maar niet voordat hij deze gebruikte als onderdeel van een spot met zijn kleinkinderen. ‘Opa, waarom zie je er zo gemeen uit in deze advertenties?’ vraagt iemand na het bekijken van het fragment ‘gedeporteerd of vertrokken’ op haar telefoon. De kinderen en tieners vertellen hun opa vervolgens hoe hij er “cool uit kan zien” met een pick-up, een hond en een hippere kledingkast.
“Laten we Georgië samen beter maken”, besluit de herstelde Jackson.
Sindsdien heeft hij een advertentie verspreid onder verschillende jonge volwassenen die hebben geprofiteerd van de miljoenen die hij heeft uitgegeven aan het helpen van pleegkinderen die buiten het Georgia-systeem komen als ze 18 worden. ‘Ik ben zo trots op jullie,’ zegt hij tegen hen terwijl hij stikt.
Over beleid, Republikeins beleid en centristische oproepen
Terwijl hij zijn imago verzacht, handhaaft Jackson traditionele Republikeinse standpunten, waarbij hij belooft de belastingen, de regelgeving en wat hij omschrijft als verspilling te verlagen. Als hij de staatsinkomstenbelasting in vier jaar niet kan halveren, belooft hij geen tweede termijn te zullen zoeken. Hij wil een evenwichtige begroting en volledige controles van de staatsuitgaven, zonder te zeggen dat de staatswet een evenwichtige begroting vereist en dat controles van overheidsinstanties lange tijd de standaardpraktijk zijn geweest.
Hij zegt dat hij de gezondheidszorg zal uitbreiden zonder Medicaid uit te breiden onder de Affordable Care Act van 2010. In plaats daarvan stelt hij dat hij een bredere dekking kan financieren via partnerschappen met particuliere verzekeraars. Daarvoor zou Washington toestemming moeten verlenen en een niveau van financiële steun moeten verlenen dat geen enkele staat heeft gekregen zonder het traditionele Medicaid-programma uit te breiden.
Jackson zegt dat hij dat allemaal kan doen en tegelijkertijd de uitgaven aan lerarensalarissen en beroepsonderwijs kan verhogen.
Tegelijkertijd heeft hij zijn bewondering voor Trump afgezwakt, een weerspiegeling van de Georgische verkiezingswiskunde en de frustraties van de kiezers over de oorlog in Iran en de inflatie.
In juli stond Jackson naast Trump in Marietta en sprak hij zijn hoop uit om “de favoriete gouverneur van deze man te worden.” Toen Trump op 16 oktober terugkeerde naar Dalton, noemde Jackson Trump helemaal niet in zijn eigen toespraak. Toen de president hem later op het podium riep, prees Jackson Trump – omdat hij pleitte voor pleegkinderen. Toen Trump aankondigde dat hij zaterdag terug zou zijn naar Georgië, plande de campagne van Jackson aanvankelijk zijn eigen evenement in metro-Atlanta voordat hij dit veranderde zodat Jackson weer bij de president zou zijn.
Bottoms betwist Jacksons aantrekkingskracht voor iedereen
Bottoms zegt dat Jackson ‘deze verkiezingen probeert te kopen’, zodat hij een stroman van Trump kan zijn. En de Democraten hebben de manier overgenomen waarop Jackson over de economie heeft gesproken.
Toen hij vakscholen besprak, zei Jackson tijdens het debat dat ‘mijn loodgieter in een Mercedes rijdt’. Toen hij inflatie en misdaad besprak tijdens zijn debat in stadhuisstijl met Bottoms, suggereerde hij dat de Atlantiërs zich tijdens haar ambtstermijn onveilig voelden ‘bij de benzineopslag’. Toen een burger in het debatpubliek Jackson vroeg naar het minimumloon en het voorzien in basisbehoeften, zei Jackson tegen haar: “Hopelijk ben jij niet degene die de $ 7,50 per uur krijgt.”
Het minimumloon is $ 7,25. Bottoms heeft voorgesteld het te verdubbelen. Jackson heeft geen verhoging voorgesteld. ‘Mijn focus ligt op het creëren van banen’, zei hij. “Mijn hele leven heb ik banen gecreëerd.”
Jacksons evenwichtsoefening is genoeg voor Debbie Satterfield, een 72-jarige die naar een Jackson-bijeenkomst in White County kwam en zowel een Trump-shirt als een Jackson-sticker droeg.
“Toen ik hoorde over zijn harde opvoeding, en hoe ver hij was geklommen en vanuit het niets was begonnen”, zei ze. “Het doet me denken aan mijn leven dat met niets begon. Je kunt zijn ziel zien.”