CHARLOTTE, NC – Michael Jordan’s bittere strijd tegen NASCAR wordt maandag voor de federale rechtbank gebracht in een juryrechtspraak die de beste motorsportseries in de Verenigde Staten uit elkaar zou kunnen scheuren.
De antitrustbeschuldigingen van 23XI Racing en Front Row Motorsports, eigendom van Jordan, hebben wellustige persoonlijke communicatie, de financiën van NASCAR en een diepe minachting tussen enkele van de topbestuurders in de sport en zijn deelnemers aan het licht gebracht.
Aanbevolen video’s
Drievoudig Daytona 500-winnaar Denny Hamlin, die naast Jordan 23XI bezit en minder dan een maand geleden het Cup Series-kampioenschap door zijn vingers liet glippen, waarschuwde dit weekend dat de handschoenen uit zullen gaan tijdens de twee weken durende proef in het Western District van North Carolina.
“Onze fans worden al tientallen jaren gehersenspoeld met de gespreksonderwerpen van NASCAR”, schreef Hamlin op sociale media. “Leugens zijn vanaf maandagochtend voorbij. Het is tijd voor de waarheid. Het is tijd voor verandering.”
NASCAR-commissaris Steve Phelps heeft gezegd dat de serie hard heeft geprobeerd de zaak vóór het proces van maandag te schikken.
Waar gaat de rechtszaak over?
De rechtszaak werd aangespannen door 23XI Racing, eigendom van Basketball Hall of Famer Jordan, Hamlin en Jordan’s oude zaakvoerder, Curtis Polk. Ze kregen gezelschap van Front Row Motorsports, een team van ondernemer Bob Jenkins dat de Daytona 500 van 2021 won. De twee waren de enige van de vijftien teams die weigerden verlengingen te ondertekenen van de charterovereenkomsten die NASCAR hen eind 2024 presenteerde.
Alle vijftien teams hadden gedurende meer dan twee jaar onderhandelen gevochten voor gunstiger voorwaarden in de charterovereenkomsten, en de uiteindelijke voorwaarden bleven achter bij waar de teams naar op zoek waren. 23XI en Front Row beschuldigden NASCAR ervan een monopolie te zijn en spanden een rechtszaak aan op grond van antitrustgronden.
Wat is een charter?
Het chartersysteem werd in 2016 geïntroduceerd en is NASCAR’s versie van het franchisemodel dat door de meeste andere professionele sportcompetities wordt gebruikt. Door gecharterd te worden, krijgt de auto een plek in het veld met 40 auto’s voor alle 38 races, evenals een bepaalde uitbetaling uit de wekelijkse portemonnee.
Zelfs met de charters hebben de teams betoogd dat het verdienmodel niet levensvatbaar is. De teams wilden dat de charters permanent zouden worden (ze zijn hernieuwbaar en herroepbaar), een groter percentage van de inkomsten en een stem in het bestuur.
23XI en Front Row waren van mening dat de nieuwe charterovereenkomsten niet aan deze eisen voldeden en weigerden te ondertekenen. De twee organisaties beweren dat NASCAR een te sterke greep heeft op alle aspecten van de raceserie en beweren een monopolie gebaseerd op exclusiviteitsclausules, eigendom van de meeste racecircuits op het bekerschema en de controle over de regels en voorschriften.
23XI en Front Row eisen nu ook een groot geldbedrag van NASCAR om hun juridische kosten en financiële verliezen te dekken die ze dit jaar hebben geleden door het niet charteren plus de rechtszaak.
NASCAR’s verdediging
NASCAR werd 76 jaar geleden opgericht door de in Florida gevestigde Franse familie en zegt dat het de antitrustwetgeving niet heeft overtreden omdat het niets heeft gedaan om de handel te beperken die verder gaat dan de normale zakelijke praktijken.
NASCAR heeft betoogd dat de uitbetalingen in de charterovereenkomst van 2025 zijn gestegen en bewijzen dat deze niet concurrentiebeperkend is. NASCAR heeft ook de mogelijkheid aangehaald voor auto’s om aan races deel te nemen als “open teams” en te proberen het veld te veroveren op een van de vier niet-gecharterde plekken op kwalificatiesnelheid. 23XI en Front Row waren open teams, en hoewel hun gecombineerde zes auto’s elke race haalden, kostte het beide organisaties miljoenen dollars aan beursgeld.
Uit het voorlopige ontdekkingsproces bleek dat NASCAR in 2024 meer dan $ 100 miljoen verdiende.
Drama achter de schermen
De ontdekkingsfase was voor beide partijen wreed, waarbij ongepaste persoonlijke communicatie van zowel topfunctionarissen van NASCAR als de twee teams aan het licht kwam.
Phelps was een van de leiders die in een gesprek met andere NASCAR-managers Richard Childress, teameigenaar van de Hall of Fame, een ‘dinosaurus’, een ‘idioot’ en een ‘domme redneck’ noemden. De discussie bevatte ook een verwijzing dat Childress ‘zijn hele fortuin aan NASCAR te danken heeft’ en ‘terug moest worden gehaald en gegeseld’.
Een andere NASCAR-directeur beweerde dat fans van de sport niet kunnen lezen, en meerdere serieleiders waarschuwden de zomershorttrackserie van Hall of Fame-coureur Tony Stewart, SRX, en dreigden deze te laten vermoorden omdat NASCAR-coureurs deelnamen.
Aan de andere kant bleek dat de president van 23XI had gezegd dat NASCAR-voorzitter Jim France moest sterven om gunstige chartervoorwaarden te krijgen, Hamlin gaf zijn afkeer toe voor de Franse familie, een van Jordan’s adviseurs zei dat Hamlin geen goede zakenman was en Jordan grapte dat hij in een casino meer geld verliest dan hij aan een van zijn chauffeurs betaalt.
Wie zal er voor de rechter verschijnen?
NASCAR heeft aangegeven dat het Rick Hendrick en Roger Penske wil, de twee machtigste teameigenaren in de Verenigde Staten, en geen van beide Hall of Famer wil getuigen. Ze dienden allebei een motie in met het verzoek om niet eens afgezet te worden, en als dat wel zo is, moeten de ondervragingen zich beperken tot charters.
Hendrick en Penske behoren tot een grote groep eigenaren die namens NASCAR verklaringen hebben ingediend ter verdediging van het chartersysteem. De verklaringen toonden eenheid onder de niet-aanklagende teams, die niet willen dat het chartersysteem wordt ontbonden, wat zou kunnen gebeuren als NASCAR de zaak verliest.
Maar wat NASCAR niet onder de aandacht brengt, is dat veel teameigenaren nog steeds opmerkten dat de charterovereenkomsten voor 2025 nog steeds niet aan al hun eisen voldoen.
Bovendien heeft NASCAR gevraagd dat Polk en Hamlin van 23XI niet in de rechtszaal mogen verschijnen voorafgaand aan hun getuigenis. Daarover was zondagavond vroeg nog geen uitspraak gedaan.
Jordan, geboren in North Carolina die de Universiteit van North Carolina naar een nationaal kampioenschap leidde en ooit eigenaar was van Charlotte Hornets van de NBA, kreeg een vrijstelling om voor de hele jury in de rechtszaal te verschijnen. Een woordvoerder van de twee teams zei dat Jordan en Jenkins van plan zijn de gezichten van hun zaak te zijn.
Wat zijn enkele uitkomsten
De zaak kan nog steeds op elk moment worden afgehandeld, zelfs als er een uitspraak wordt gedaan en er beroep wordt aangetekend.
Als 23XI en Front Row winnen, zal de jury de daadwerkelijke geldelijke schadevergoeding vaststellen en kan rechter Kenneth Bell het bedrag aanpassen en zelfs verdrievoudigen. Bell zou ook worden beschuldigd van het ontrafelen van elk gevonden monopolie.
Tot de bedreigingen voor NASCAR behoren orders die de Franse familie de sport verkopen, de tracks die zij bezit, het chartersysteem ontmantelen, permanente charters bestellen – alles is mogelijk.
Als NASCAR wint, is het onwaarschijnlijk dat 23XI en Front Row na 2026 actief zullen blijven en dat de zes charters die opzij worden gehouden waarschijnlijk aan andere geïnteresseerde partijen zullen worden verkocht. De laatst verkochte charter kostte $45 miljoen, en NASCAR heeft aangegeven dat er dringende belangstelling is van potentiële kopers, waaronder private equity-bedrijven.