WASHINGTON – De feestdagen zijn een tijd om te bedanken en cadeaus te geven – en voor velen een tijd om iets terug te geven.
Voedselbanken, diensten die maaltijden bezorgen aan senioren en andere Amerikaanse liefdadigheidsinstellingen zien doorgaans een stijging van het vrijwilligerswerk tussen Thanksgiving en het einde van het jaar. Maar er zijn goede redenen om op elk moment van het jaar vrijwilligerswerk te doen.
Aanbevolen video’s
Alfred Del Grosso doet wekelijks vrijwilligerswerk in de lunchploeg bij Shepherd’s Table, een voedselbank in Silver Spring, Maryland. “Ik voel me meer verbonden met de bredere gemeenschap”, zegt hij.
Op de meeste donderdagen helpt de gepensioneerde scheikundige uit Kensington, Maryland, ook onbetaald mee om omgevallen bomen te helpen opruimen en lokale paden schoon te vegen met de Potomac Appalachian Trail Club. “Het zijn vooral vrijwilligers die helpen de paden te onderhouden”, zegt hij.
Onderzoekers die de menselijke evolutie en de sociale psychologie bestuderen, zeggen dat iets teruggeven diep geworteld is in de menselijke natuur. Vrijwilligers zeggen dat ze een nauwere band voelen met de gemeenschappen die ze dienen.
“Als we dankbaar zijn voor alles wat we hebben, motiveert dat ons om goede dingen te doen voor andere mensen die ons hebben geholpen, en ook om goede dingen te doen voor nieuwe mensen”, zegt Sarah Schnitker, een psycholoog aan de Baylor Universiteit.
“Er is een mooie, wederkerige spiraal tussen dankbaarheid en vrijgevigheid”, die vaak wordt versterkt tijdens vakantieperiodes, zei ze.
Voor velen in de VS loopt het seizoen dat het meest geassocieerd wordt met geven, ontvangen en vrijwilligerswerk, van Thanksgiving tot Chanoeka en van Kerstmis tot Nieuwjaar.
Maar over de hele wereld is er in veel culturen sprake van een donatieseizoen of festival, zegt Amrisha Vaish, een ontwikkelingspsycholoog aan de Universiteit van Virginia.
“Bijna alle culturen kennen evenementen of openbare festivals waar mensen hun dankbaarheid kunnen uiten”, zei ze. “In het Hindoeïsme is Divali een tijd van licht en feestelijkheid en lekker eten, maar ook een tijd waarin mensen geschenken geven om echt uiting te geven aan wat mensen voor hen hebben betekend.”
Voor moslims is de Ramadan, die eindigt met het feest van Eid al-Fitr, een tijd voor reflectie, dankbaarheid en daden van naastenliefde. Veel boeddhistische tradities leggen ook de nadruk op dankbaarheid.
Het gemeenschappelijke doel van dergelijke seizoenen, waartoe ook niet-religieuze daden van dienstbetoon behoren, is het versterken van onze natuurlijke coöperatieve neigingen, zei Vaish.
“In de menselijke evolutionaire geschiedenis van honderdduizenden jaren hebben we moeten samenwerken om samen te kunnen werken en als soort te kunnen overleven,” zei ze.
“We hebben geen scherpe klauwen, hoge snelheid en veel andere natuurlijke vaardigheden. Maar wat we wel hebben, is dat we super kunnen samenwerken; we kunnen meer in groepen doen dan alleen.”
Natuurlijk zijn mensen niet altijd meewerkend en genereus; soms zijn we ook egoïstisch en koppig.
De spanning tussen egoïsme en altruïsme werd zelfs door Darwin onderkend, zegt Michael Tomasello, een psycholoog aan de Duke University. “Daarom is het leven zo ingewikkeld. We hebben al deze motieven samen in kaart gebracht.”
Maar dankbaar nadenken over wat we hebben, en zien dat anderen het goede doen, kan onze meest genereuze neigingen aanmoedigen, zeggen experts.
Op individueel niveau ‘hebben geven, vrijwilligerswerk en vrijgevigheid het vermogen om ons gevoel van betekenis en doel in het leven te vergroten’, zegt Jenae Nelson, ontwikkelingspsycholoog aan de Brigham Young University.
“Er is een snelle dopamine-hit die ook wel de ‘helpers high’ wordt genoemd. Maar er is ook een diepere beloning die ons helpt een doel en betekenis vast te stellen,’ zei ze. “Door andere mensen te helpen en te geloven dat kleine daden de wereld kunnen veranderen, kun je samenhang in je eigen leven brengen.”
Nadat Mia Thelen met pensioen ging als verpleegster in Owosso, Michigan, begon ze vrijwilligerswerk te doen voor het Amerikaanse Rode Kruis. Ze begon met het bewaken van de kantoortelefoons tijdens bloedinzamelingen voordat ze geleidelijk meer organisatorische en administratieve verantwoordelijkheden op zich nam.
“Het is een goede manier om je tijd te besteden en het leven van anderen een beetje makkelijker te maken,” zei Thelen. “Ik wilde iets doen dat de gemeenschap helpt.”
“En ik leer veel: computervaardigheden leren, communicatieve vaardigheden leren. Ik heb geweldige medevrijwilligers.” Ze voelt zich graag meer verbonden met haar buren.
Een andere veel voorkomende vakantietraditie – het sturen van wenskaarten naar familie en oude vrienden – biedt ook een kans om sociale banden te versterken of te vernieuwen, iets waar mensen vaak verrassend terughoudend in zijn, zegt Lara Aknin, een sociaal psycholoog aan de Simon Fraser Universiteit.
Uit haar onderzoek is gebleken dat “mensen eigenlijk aarzelen om contact op te nemen met oude vrienden, ze zijn bang dat ze een last of ongemak zijn”, zei ze. Maar aan de andere kant: “mensen die net van oude vrienden hebben gehoord, beschouwen het als een heel positieve ervaring.”
Dus ga je gang en schrijf die kaarten of voer die telefoontjes, zei ze. Gebruik de feestdagen als excuus om opnieuw verbinding te maken en deel te lachen of een warm glühwein te drinken.