KUALA LUMPUR – De ministers van Buitenlandse Zaken van Zuidoost-Azië hebben zaterdag gesprekken gevoerd in de aanloop naar een historische ASEAN-top die Oost-Timor formeel zal verwelkomen als het elfde lid van het blok en de eerste reis van de Amerikaanse president Donald Trump naar Azië zal markeren sinds zijn terugkeer naar het Witte Huis.
De bijeenkomst dient als gordijn voor de jaarlijkse top van de Associatie van Zuidoost-Aziatische Naties, die zondag in Kuala Lumpur begint, gevolgd door twee dagen van ontmoetingen op hoog niveau met belangrijke partners, waaronder China, Japan, India, Australië, Rusland, Zuid-Korea en de VS.
Aanbevolen video’s
Van leiders wordt verwacht dat zij zich concentreren op regionale veiligheid, economische veerkracht en maritieme geschillen – waarbij Amerikaanse tarieven en veranderende mondiale handelspatronen de boventoon voeren tijdens de discussies.
De Maleisische minister van Buitenlandse Zaken Mohamad Hasan waarschuwde zijn collega’s dat “de turbulentie van de mondiale politiek de komende jaren zeker een lange schaduw over onze regio zal blijven werpen.”
“Nu het internationale landschap steeds meer gedomineerd wordt door betwisting in plaats van consensus, en door verdeeldheid in plaats van dialoog, bevindt de ASEAN zich op een kruispunt”, zei hij.
“Onze ruimte voor neutraliteit en centraliteit wordt kleiner, vooral op gebieden als handel, technologie en regionale veiligheidsregelingen”, zei hij. “We moeten blijven optreden als de sprekers en niet als de sprekers.”
Voor het eerst sinds 2020 zal er een aparte leiderstop van het Regional Comprehensive Economic Partnership – het grootste handelsblok ter wereld dat de ASEAN en vijf partners omvat: China, Japan, Zuid-Korea, Australië en Nieuw-Zeeland – bijeenkomen.
De heropleving komt op het moment dat regionale economieën proberen de handelsstromen te stabiliseren in een tijd waarin de tariefmaatregelen van Washington de markten in rep en roer hebben gebracht en tientallen jaren van mondialisering op de proef hebben gesteld.
Naast Trump behoren ook de Chinese premier Li Qiang en de onlangs ingehuldigde Japanse premier Sanae Takaichi tot de meer dan een dozijn leiders die de ASEAN-top en aanverwante bijeenkomsten bijwonen.
De Braziliaanse president Luiz Inácio Lula da Silva en de Zuid-Afrikaanse president Cyril Ramaphosa zullen ook deelnemen als nieuwe sectorale dialoogpartners – onderdeel van de inspanningen van de Maleisische premier Anwar Ibrahim om de economische banden van ASEAN met Afrika en Latijns-Amerika te verdiepen.
Trumps terugkeer naar Azië
De reis van Trump markeert zijn eerste ASEAN-bijeenkomst sinds 2017 en zijn eerste reis naar Azië in zijn tweede termijn. De laatste Amerikaanse president die een ASEAN-bijeenkomst bijwoonde, was Joe Biden in 2022.
Ambtenaren zeggen dat Trump naar verwachting getuige zal zijn van nieuwe Amerikaanse handelsovereenkomsten, ook met Maleisië.
Er wordt ook verwacht dat Trump de ondertekening van een uitgebreid staakt-het-vuren tussen Thailand en Cambodja zal voorzitten, na grensconflicten tussen de landen eerder dit jaar. Het staakt-het-vuren werd in juli in Kuala Lumpur tot stand gebracht met de steun van de ASEAN en onder de dreiging van Trump om de handelsbesprekingen op te schorten. Zijn reis brengt hem ook naar Japan en Zuid-Korea.
“De aanwezigheid van Trump weerspiegelt een zeldzaam moment van directe Amerikaanse presidentiële betrokkenheid in de regio”, zegt Joanne Lin, co-coördinator van het ASEAN Studies Centre van het ISEAS-Yusof Ishak Instituut in Singapore. Het gaf aan dat Washington nog steeds waarde ziet in de ASEAN als onderdeel van zijn bereik in de Indo-Pacifische regio, zei ze.
“Maar meer dan het verdiepen van de Amerikaanse betrokkenheid, gaat dit bezoek over zichtbaarheid. Trump wil zichzelf profileren als een mondiale dealmaker in een tijd waarin zijn binnenlands beleid, met name tarieven, belangrijke partners in de regio in verwarring heeft gebracht”, zei Lin.
Strenge beveiliging in Kuala Lumpur
De veiligheid is in heel Kuala Lumpur verscherpt voorafgaand aan de geplande protesten tegen het bezoek van Trump, vooral vanwege het standpunt van zijn regering over de Palestijnse kwestie.
Anwar heeft gezegd dat de regering vreedzame demonstraties zou toestaan, maar beloofde dat de bijeenkomsten soepel zouden verlopen. Terwijl Anwar erkende dat sommige critici Trump misschien anti-moslim hebben genoemd, prees Anwar Trump voor zijn hulp bij het tot stand brengen van een staakt-het-vuren in Gaza “wat onder normale voorwaarden vrijwel onmogelijk is.”
Maleisië blijft echter volhouden dat de wapenstilstand de Palestijnse kwestie niet heeft opgelost en is van plan de kwestie tijdens de top rechtstreeks met Trump aan de orde te stellen, zei Anwar.
In zijn openingstoespraak verwelkomde Mohamad het vredesplan van Trump en noemde het “een belangrijke stap voorwaarts”, terwijl hij benadrukte dat hij hoopte dat dit zou leiden tot de oprichting van een Palestijnse staat.
Oost-Timor sluit zich aan bij ASEAN
De top van dit jaar markeert een mijlpaal voor de ASEAN, aangezien zij voor het eerst in 26 jaar een nieuw lid verwelkomt. Het is een lange maar lonende reis geweest voor Oost-Timor, ook bekend als Oost-Timor, dat in 2011 het lidmaatschap aanvroeg. Het laatste lid dat zich bij de ASEAN aansloot was Cambodja in 1999.
“Het verwelkomen van deze jonge democratie versterkt niet alleen onze collectieve vastberadenheid, maar ook ons vermogen om toekomstige uitdagingen samen aan te gaan”, zei Mohamad.
De integratie van het jongste en armste land in de regio – met slechts 1,4 miljoen inwoners – wordt geprezen als een symbolische stap voor regionale inclusiviteit. Oost-Timor was ruim vier eeuwen lang een Portugese kolonie vóór de invasie van Indonesië in 1975.
Een brutale bezetting van 24 jaar volgde, waarbij tienduizenden mensen om het leven kwamen door conflicten, hongersnood en ziekten. Een referendum onder toezicht van de VN in 1999 maakte de weg vrij voor de onafhankelijkheid, die in 2002 formeel werd hersteld.
Het ASEAN-lidmaatschap geeft Oost-Timor toegang tot de vrijhandelsovereenkomsten van het blok, investeringsmogelijkheden en een bredere regionale markt – essentieel voor de diversificatie van een economie die lange tijd afhankelijk was van olie en gas.
“Ze zijn arm, ja, maar ze hebben nog steeds het potentieel. Als gemeenschap is het onze plicht om deze landen te steunen”, heeft Anwar gezegd.
Regionale spanningen en de Myanmar-crisis
Van de leiders wordt ook verwacht dat zij knelpunten bespreken, waaronder het geschil over de Zuid-Chinese Zee, de burgeroorlog in Myanmar en de verspreiding van grensoverschrijdende zwendelnetwerken.
Tijdens de bijeenkomsten zal de ASEAN een verbeterd vrijhandelspact met China ondertekenen en de onderhandelingen over een lang uitgestelde gedragscode voor de betwiste waterweg voortzetten.
Ondertussen blijft de burgeroorlog die is veroorzaakt door de militaire overname van Myanmar in 2021 de eenheid van de ASEAN op de proef stellen, waarbij militaire regeringsleiders nog steeds worden uitgesloten van topconferenties nadat ze zich niet hebben gehouden aan de vijfpuntenconsensus van het blok uit 2021 over vrede en dialoog. De plannen van Myanmar voor verkiezingen in december – door critici afgedaan als vrij noch eerlijk – hebben het blok in een lastig parket gebracht en zullen op de top worden besproken.
De militaire regering heeft de ASEAN-landen uitgenodigd om verkiezingswaarnemers te sturen, maar dit aanvaarden kan worden gezien als legitimatie van het regime, terwijl weigering het risico inhoudt dat Myanmar verder wordt geïsoleerd en de invloed van de ASEAN wordt verzwakt. Het blok wordt ook geconfronteerd met het dilemma of het de gekozen regering wil erkennen.
Na de gesprekken met de minister van Buitenlandse Zaken vertelde de woordvoerder van het Thaise ministerie van Buitenlandse Zaken, Nikorndej Balankura, aan verslaggevers dat zijn land bereid zou zijn waarnemers te sturen, maar benadrukte dat dit niet zou betekenen dat hij de peilingen zou goedkeuren.
“We denken dat we daar moeten zijn, dat we erbij betrokken moeten zijn, ook na de verkiezingen”, zei hij. “Het democratische proces van Myanmar eindigt niet bij de verkiezingen.”
David Rising heeft bijgedragen aan dit rapport.