HOUSTON – Linebacker Azeez Al-Shaair uit Houston Texan zei dat hij zich op een “heel donkere plek” bevond en vroeg zich af of hij ooit weer zou voetballen in de dagen nadat hij voor drie wedstrijden was geschorst vanwege zijn treffer op Trevor Lawrence uit Jacksonville, waardoor de quarterback achterbleef een hersenschudding.
Al-Shaair sprak woensdag voor het eerst sinds de schorsing met verslaggevers en besprak zijn gemoedstoestand tijdens zijn afwezigheid.
Aanbevolen video’s
“De dingen die je kunt denken als iemand zegt dat hij zich op een donkere plek bevindt, zo donker als maar kan, is waar ik eerlijk gezegd was”, zei hij.
Al-Shaair voegde eraan toe dat “het moeilijk voor mij was om mezelf weer te zien voetballen” voordat hij NFL-commissaris Roger Goodell en competitiebestuurders Troy Vincent en Jon Runyan ontmoette.
Lawrence balde beide vuisten na de klap – bewegingen die consistent zijn met wat de ‘schermreactie’ wordt genoemd, wat gebruikelijk kan zijn na traumatisch hersenletsel. Hij lag enkele minuten op de grond toen teamgenoten hem te hulp kwamen en Al-Shaair lastig vielen, wat uitmondde in een vechtpartij.
Toen Al-Shaair het veld verliet nadat hij uit het veld was gestuurd, begonnen fans tegen hem te schreeuwen. Jaguars-veteraanbewaker Brandon Scherff deed mee, wat leidde tot een nieuwe woordenwisseling met Al-Shair. De Texaanse teamgenoot Will Anderson greep Al-Shaair en begeleidde hem van het veld toen een fan een waterfles gooide en Anderson in de helm sloeg.
Al-Shaair zei dat hij de schorsing begreep, maar het niet eens was met de manier waarop hij door Runyan werd gekarakteriseerd in de brief waarin hij hem op de hoogte bracht van de straf. Het omvatte Runyan die tegen Al-Shaair zei: “Je gebrek aan sportiviteit en respect voor het voetbalspel en al degenen die ernaar spelen, coachen en ervan genieten, is verontrustend en weerspiegelt niet de kernwaarden van de NFL.”
Hij zei dat hij met Runyan en andere NFL-managers moest praten om te begrijpen hoe zij hem als speler zagen voordat hij kon terugkeren naar het veld.
“Ik had echt een moment van: ik kan onmogelijk weer gaan voetballen als dit is hoe de mensen met wie ik werk mij zien”, zei Al-Shaair.
Hij zei dat Runyan hem vertelde dat hij naar het stuk en het daaropvolgende gevecht keek toen hij de brief schreef en dat hij in zijn opmerkingen over zijn sportiviteit alleen naar die momenten verwees en niet naar zijn hele carrière.
“Maar de manier waarop hij het typte, was duidelijk uit zijn context gehaald”, zei Al-Shaair. “Ik heb duidelijk een fout gemaakt (en) de reden waarom hij iets typte dat uiteindelijk als een fout uit de context werd gehaald, is omdat ik iets deed dat duidelijk niet klopte: ik zette mijn helm af en begon een nieuwe vechtpartij … klopte niet.
“Maar bij alles wat daaraan voorafging, sta ik op het feit dat ik nooit heb geprobeerd hem pijn te doen”, vervolgde hij.
Al-Shaair zei dat hij na zijn schorsing ongeveer vijf dagen in een kamer zat en niets deed.
‘Het lijkt wel een waas,’ zei hij. “Ik heb niets gegeten. Ik ben nergens heen gegaan.”
Vrijdag van die week stuurden enkele kinderen van een pleegzorgorganisatie in Tennessee, die hij vorig jaar had ontmoet toen hij voor de Titans speelde, hem bemoedigende berichten.
“Ik kreeg zoveel van dat soort berichten en ik herinner me dat ik gewoon in mijn bed zat en dacht: ‘Man, alsof ik hier gewoon verdrietig en mokkend kan blijven zitten en het gevoel heb dat ik verkeerd wordt beoordeeld, of ik kan gewoon doen wat ik wil’. Dat doe ik altijd, en dat is gewoon proberen positief te zijn en positiviteit te verspreiden, mijn best te doen”, zei hij.
Hij boekte een vliegticket naar Nashville en was daar op tijd om hetzelfde evenement bij de pleegzorgorganisatie bij te wonen waar hij het jaar daarvoor ook was geweest.
“Ik had zoveel mensen die zoveel negatieve dingen zeiden en om mensen te zien die blij waren om mij te zien en blij waren met mijn aanwezigheid. Ik denk dat dat soort dingen mij terugsnauwden”, zei Al-Shaair. “Zoals, ongeacht wat er wordt gezegd, je weet wie je bent en leun daar gewoon in en … van daaruit kruip ik mezelf gewoon uit deze plek.”
Wanneer de AFC South-kampioen Texanen (9-7) zondag tegenover de Titans staat, keert hij voor het eerst sinds de treffer op Lawrence terug, en coach DeMeco Ryans is blij hem terug te hebben. De Texanen zijn zwaar getroffen door blessures en hinken na twee opeenvolgende nederlagen de play-offs in.
“We hebben hem de afgelopen drie weken gemist, net zijn aanwezigheid, zijn leiderschap en zijn spelvaardigheid op het veld gemist”, zei Ryans. “Dus we zijn blij dat we hem weer naar buiten kunnen brengen en hem een deel van de roest kunnen laten verwijderen.”