Drie weken nadat de kiezers in Nebraska met overweldigende meerderheid medische marihuana hadden goedgekeurd, kwam de staat dinsdag een stap dichter bij het toestaan ervan toen een rechter oordeelde dat de petities die de vraag op het stembiljet plaatsten geldig waren.
De beslissing van Susan Strong, rechter in het district Lancaster County, was een overwinning voor voorstanders van medische marihuana, maar tegenstanders zullen waarschijnlijk in beroep gaan bij het Hooggerechtshof van de staat.
Aanbevolen video’s
“Om in deze zaak te slagen, moesten de eiser en de secretaris aantonen dat meer dan 3.463 handtekeningen op de Legalisatiepetitie en 3.357 handtekeningen op de Regulatory Petition ongeldig zijn. De eiser en de secretaris zijn veel te kort”, schreef Strong. Minder dan 1.000 handtekeningen op elke petitie bleken ongeldig te zijn.
Een woordvoerder van de procureur-generaal van Nebraska zei dat de advocaten van het kantoor de uitspraak aan het herzien waren en overwogen of ze in beroep zouden gaan.
Voorstanders van medische marihuana reageerden dinsdag niet onmiddellijk op telefoontjes of e-mails waarin om commentaar werd gevraagd nadat de uitspraak was bekendgemaakt.
Ruim tweederde van de kiezers in Nebraska steunde legalisatie bij de verkiezingen op 5 november. De resultaten zullen naar verwachting op 2 december worden gecertificeerd.
Minister van Buitenlandse Zaken Bob Evnen en procureur-generaal Mike Hilgers voerden aan dat problemen met de manier waarop duizenden handtekeningen werden verzameld, betekenden dat de steminitiatieven niet aan de kiezers hadden mogen worden voorgelegd. Eén persoon die op Grand Island petities verspreidde, werd strafrechtelijk beschuldigd van het vervalsen van ten minste 164 handtekeningen. Evnen, Hilgers en voormalig senator John Kuehn stelden ook vragen over de vraag of andere handtekeningen op de juiste manier notarieel waren bekrachtigd.
Nebraskans for Medical Marijuana voerde voor de rechtbank aan dat zelfs als sommige van de verzamelde handtekeningen gebrekkig waren, de groep nog steeds ruim over de benodigde 86.499 beschikte. Het kantoor van de minister van Buitenlandse Zaken heeft bijna 90.000 handtekeningen gewaarmerkt voor zowel de petitie om marihuana voor medisch gebruik toe te staan als de petitie om een commissie op te richten om dit te reguleren.
De rechter was het ermee eens dat de staat geen wijdverbreide fraude kon aantonen. In plaats daarvan wees de uitspraak in de eerste plaats op de ene petitie-circulator die werd aangeklaagd en die vragen opriep over de vraag of sommige andere handtekeningen op de juiste manier notarieel waren bekrachtigd.
Strong zei dat ze duizenden berichten had bekeken die de twee toporganisatoren van de petitiecampagne hadden uitgewisseld en die meer dan 800 pagina’s besloegen. Ze vond slechts één vermelding van notariële petities buiten de aanwezigheid van de petitie-circulator.
Dit jaar was het de derde keer dat Nebraskans for Medical Marijuana probeerde de kwestie op het stembiljet te krijgen, en de eerste keer dat het daar terechtkwam.
In 2020 kwam de groep dichtbij nadat ze aan de handtekeningvereisten had voldaan. Maar tegenstanders spanden een rechtszaak aan, met het argument dat de voorstanders de staatsregels schonden die voorschrijven dat stemmaatregelen zich op één enkele vraag moeten concentreren. In plaats daarvan stelde de maatregel twee afzonderlijke vragen: of inwoners het recht moeten hebben om marihuana voor medische doeleinden te gebruiken, en of particuliere bedrijven het mogen verbouwen en verkopen.
Het Hooggerechtshof van de staat verhinderde dat de vragen naar de kiezers gingen.
In 2022 slaagden de organisatoren er niet in om op tijd genoeg handtekeningen te verzamelen om de vraag op de stemming in november te krijgen.
Kiezers in North Dakota, South Dakota en Florida hebben dit jaar allemaal maatregelen afgewezen om recreatief marihuanagebruik te legaliseren. Maar tientallen staten hebben het eerder gelegaliseerd voor medisch of recreatief gebruik, meest recentelijk in Ohio vorig jaar. In mei startte de federale overheid ook een proces om marihuana opnieuw te classificeren als een minder gevaarlijke drug.