DUBAI – Sjeik Hamad bin Khalifa Al Thani, die als heerser van Qatar het kleine Perzische Golfland omvormde tot een mondiale speler op het gebied van diplomatie, media en investeringen, en vervolgens de traditie verbrijzelde door vrijwillig de macht aan zijn zoon over te dragen, is overleden, zo melden staatsmedia. Hij was 74.
Het door de staat gerunde Qatar News Agency meldde zijn dood. Het bood geen aanleiding.
Aanbevolen video’s
Sjeik Hamad, die in juni 2013 aftrad na achttien jaar emir te zijn geweest, was de architect van de verbluffende ambities van het energierijke Qatar, waardoor het land in minder dan een generatie van een achtergebleven gebied in een internationaal kruispunt veranderde. Qatar is eigenaar van het warenhuis Harrod’s in Londen en richtte het machtige satellietnieuwsnetwerk Al Jazeera op.
Het politieke bereik van Qatar strekt zich tegenwoordig uit van Noord-Afrika tot Afghanistan en het land was gastheer van de FIFA Wereldbeker 2022, ’s werelds meest bekeken voetbalevenement. Sjeik Hamad, hoewel hij al lang geen macht meer had, kreeg een daverend applaus van Qatarezen die de openingswedstrijd bijwoonden.
Maar de opkomst van Qatar onder sjeik Hamad bracht ook regionale en westerse bondgenoten in de war met zijn onafhankelijke beleidsvorming, waaronder de nauwe banden met de sjiitische grootmacht Iran, de Palestijnse militante Hamas-groep en de verboden Egyptische Moslimbroederschap.
Hoewel de botte berichtgeving van Al Jazeera een veelgeprezen afwijking was van de traditioneel respectvolle gewoonten van de Arabische media, werd ze ook bekritiseerd en beschuldigd van een afwijkende berichtgeving die paste bij de opvattingen van de heersers van Qatar.
“De toekomst ligt voor jullie, kinderen van dit thuisland, terwijl jullie een nieuw tijdperk inluiden waarin jong leiderschap de vlag hijst”, zei sjeik Hamad terwijl hij zijn troonsafstand aankondigde en de zorgvuldig voorbereide overgang naar zijn zoon, de in Groot-Brittannië opgeleide kroonprins sjeik Tamim bin Hamad Al Thani, die toen 33 was.
Sjeik Hamad droeg de macht over aan zijn zoon
De vreedzame, vrijwillige machtsoverdracht was zeldzaam in een regio waar een dergelijke verandering meestal het gevolg is van dood of omverwerping. Sjeik Hamad zelf greep de macht nadat hij in 1995 zijn vader, sjeik Khalifa, tijdens een bloedeloze staatsgreep had afgezet.
Zijn troonsafstand werd gezien als de poging van Qatar om de door de Arabische Lente geïnspireerde roep om hervormingen en leiderschap voor te blijven die beter afgestemd zijn op de grote en machtige jonge bevolking van de regio. Qatar, een schiereiland dat half zo groot is als New Jersey, telt naar schatting ongeveer 300.000 inwoners.
Destijds werd ook gedacht dat sjeik Hamad al jaren in slechte gezondheid verkeerde. In december 2015 zeiden Qatarese functionarissen dat hij voor een operatie naar Zwitserland was gevlogen nadat hij tijdens een vakantie een been had gebroken.
Sjeik Hamad bezocht de Britse militaire academie Sandhurst en werd commandant van de strijdkrachten van Qatar en minister van Defensie. Hij werd eind jaren zeventig benoemd tot kroonprins en breidde geleidelijk zijn taken uit tot de planning van de enorme olie- en gasreserves van Qatar.
Sjeik Hamad creëerde Al Jazeera, een krachtige stem in de Arabische media
Nadat hij de macht had overgenomen van zijn vader, die vervolgens bijna tien jaar in ballingschap leefde, ging Sjeik Hamad snel over tot het openstellen van een naar binnen gerichte natie voor invloeden van buitenaf, belichaamd door Al Jazeera, dat een belangrijke kracht werd in de mondiale media.
De berichtgeving ervan maakte niet alleen andere Arabische leiders boos, soms tot op het punt van diplomatieke breuk, maar maakte ook Washington woedend. Al Jazeera zond verklaringen uit van het terreurnetwerk Al-Qaida, zelfs toen Qatar gastheer was van een van de belangrijkste logistieke centra van het Pentagon na de aanslagen van 11 september 2001 en de door de VS geleide invasies van Afghanistan en Irak.
Sjeik Hamad streefde intussen agressief naar internationaal prestige door middel van sport, een poging die werd bekroond door Qatar’s succesvolle poging om het WK te organiseren, maar ontsierd door beschuldigingen dat het zijn enorme rijkdom gebruikte om de steun van arme landen te verwerven.
Het merk van Qatar is ook prominent aanwezig in de sportwereld, van sponsorovereenkomsten met de Spaanse voetbalgigant Barcelona tot een meerderheidsbelang in de voetbalclub Paris Saint-Germain.
Sjeik Hamad drong er ook bij Qatar Airways op aan om uit te breiden tot een grote internationale luchtvaartmaatschappij, in een poging de naburige luchtvaartmaatschappij Emirates te evenaren. De internationale luchthaven van het land in Doha, de hoofdstad van Qatar, die minstens 15 miljard dollar kostte om te bouwen, draagt ook zijn naam.
Qatar werd een krachtpatser voor diplomatie
Sjeik Hamad had brede visies op de rol van Qatar als diplomatieke makelaar. In de loop der jaren werd de bemiddeling ingezet voor het conflict in de westelijke regio Darfur in Soedan, de strijd tussen de Libanese facties en de kloof tussen de Palestijnse Hamas- en Fatah-fracties.
In oktober 2012 werd sjeik Hamad het eerste staatshoofd dat de Gazastrook bezocht sinds Hamas vijf jaar eerder de controle overnam en in totaal 400 miljoen dollar aan projecten en investeringen beloofde. Tijdens het bezoek speelden radiostations in Gaza een lied met de titel ‘Bedankt, Qatar.’
Qatar nam ook contact op met Hamas’ belangrijkste vijand, Israël. Sjeik Hamad had in 2007 een ontmoeting met de toenmalige Israëlische minister van Buitenlandse Zaken, Tzipi Livni, tijdens de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties. Qatar stond toe dat een Israëlisch handelskantoor in Doha actief was totdat het bevel kreeg om het te sluiten als reactie op de Israëlische aanvallen op Gaza eind 2008.
Terwijl buurlanden Bahrein en de Verenigde Arabische Emiraten Israël in 2020 diplomatiek erkenden, behield Qatar afstand. De Israëli’s kregen op het WK ook te maken met een groot aantal Palestijnse vlaggen en woede over de bezetting van de gebieden die de Palestijnen claimen voor hun toekomstige staat.
Tijdens de Arabische Lente stuurde Qatar gevechtsvliegtuigen naar de door de NAVO geleide missies in Libië tegen de strijdkrachten van Moammar Gadhafi en verleende het belangrijke militaire en financiële hulp aan de succesvolle Libische rebellen. In Syrië was Qatar een van de belangrijkste politieke sponsors van de oppositie tegen de toenmalige president Bashar Assad en leidde het oproepen om de wapenstroom naar de Syrische rebellen te vergroten.
De steun van islamisten als de Moslimbroederschap heeft echter geleid tot verdeeldheid met andere landen in de regio. Die spanningen culmineerden onder sjeik Tamim, toen Bahrein, Egypte, Saoedi-Arabië en de VAE een jarenlange boycot van Qatar lanceerden, deels vanwege het beleid van zijn vader dat tijdens zijn bewind werd voortgezet.
In een van de laatste initiatieven vóór de troonsafstand van sjeik Hamad opende Qatar formeel een kantoor voor de Afghaanse Taliban, wat de weg vrijmaakte voor gesprekken tussen de Verenigde Staten en de Taliban die uiteindelijk leidden tot de chaotische terugtrekking van de NAVO en Amerika uit Afghanistan in 2021.