Meld u aan voor The Brief, de dagelijkse nieuwsbrief van The Texas Tribune die lezers op de hoogte houdt van het belangrijkste nieuws uit Texas.
Aanbevolen video’s
Coalities van minderheidsgroepen kunnen niet samen beweren dat politieke kaarten discriminerende gerrymandering vormen, zo oordeelde het Amerikaanse 5e Hof van Beroep in een rechtszaak in Galveston County.
De 12-6 beslissing oordeelde dat de bescherming van de Voting Rights Act voor individuele raciale of etnische groepen niet geldt voor meerdere groepen die samenkomen om te beweren dat politieke grenzen hun stemmen verwateren. De uitspraak kwam in een zaak waarin zwarte en latino kiezers gezamenlijk Galveston County aanklaagden voor kiezersdiscriminatie nadat de county een district had ontmanteld waar mensen van kleur de meerderheid vormden.
De uitspraak van donderdag draaide een 5th Circuit opinion uit 1988 terug, die oordeelde dat er niets was dat dergelijke coalitieclaims uitdrukkelijk verbood in Sectie 2 van de Voting Rights Act, die stempraktijken of -procedures verbiedt die discrimineren op basis van ras, kleur of lidmaatschap van een taalminderheidsgroep. Die decennia oude uitspraak was het gevolg van een rechtszaak waarin werd beweerd dat een at-large verkiezingssysteem – waarbij alle kiezers vertegenwoordigers kiezen die het hele gebied bedienen, in plaats van specifieke geografische districten daarbinnen – de stemmen van een coalitie van zwarte en hispanische kiezers verwaterde.
Het hof schreef in zijn nieuwe uitspraak dat de Stemrechtwet coalities niet expliciet toestaat en dat ze daarom geen juridische status hebben.
“Nergens geeft artikel 2 aan dat twee minderheidsgroepen hun krachten mogen bundelen om een claim voor stemverwatering na te streven,” schreef rechter Edith H. Jones namens de meerderheid. “Integendeel, de wet identificeert het onderwerp van een claim voor stemverwatering als ‘een klasse’, in het enkelvoud, niet in het meervoud.”
De uitspraak geldt alleen voor Texas, Louisiana en Mississippi, de staten waar de rechtbank jurisdictie heeft. Het in New Orleans gevestigde 5th US Circuit staat bekend om zijn ideologisch conservatieve uitspraken, die de juridische interpretatie vaak naar rechts duwen. Het Amerikaanse Hooggerechtshof heeft veel van zijn recente uitspraken vernietigd. De eisers hebben nog niet aangekondigd of ze van plan zijn in beroep te gaan bij het Hooggerechtshof.
Volgens Nickolas Spencer, een advocaat die de eisers vertegenwoordigt, zal het nieuwe oordeel ervoor zorgen dat minderheidsgroepen de kiesdistricten niet meer kunnen aanvechten.
“De beslissing van het Fifth Circuit draait zijn eigen precedent om om het voor diverse gemeenschappen moeilijker te maken om hun stemrecht uit te oefenen,” zei Spencer in een verklaring. “Het Hof vertelt zwarte en Spaanstalige Amerikanen dat hun gedeelde schade niet samen kan worden (beoordeeld). In de praktijk betekent dit dat het vaak helemaal niet kan worden (beoordeeld).”
Terwijl de meerderheid beweert dat deze “beslissing op geen enkele wijze het succes van de Voting Rights Act in gevaar zal brengen”, bleven zes rechters onzeker.
“De suggestie die de meerderheid wekt, namelijk dat discriminatie toelaatbaar is zolang de slachtoffers van de discriminatie raciaal divers zijn, is niet alleen een absurde conclusie, maar heeft ook ernstige gevolgen”, schreef rechter Dana M. Douglas in haar afwijkende mening.
De oorspronkelijke zaak werd aangespannen door inwoners van Galveston County, samen met het Amerikaanse ministerie van Justitie, drie afdelingen van de NAACP en een afdeling van de League of United Latin American Citizens. Hoewel deze beslissing de argumenten van de eisers op grond van artikel 2 vernietigt, bevatte de rechtszaak twee andere paden voor rechtszaken die nu terug naar de districtsrechtbank worden gestuurd om te worden opgelost.
Herindeling van kiesdistricten leidde tot de zaak. Commissarissen van Galveston County splitsten Precinct 3 op, waar voorheen zwarte en latino-inwoners politieke coalities konden vormen en hun favoriete vertegenwoordigers konden kiezen. Na de volkstelling van 2020 werd het precinct, dat diverse gebieden met een aanzienlijke zwarte bevolking omvatte, heringedeeld in een kleiner district in het overwegend blanke noordwestelijke deel van de county. Deze verandering zorgde ervoor dat blanke kiezers nu ten minste 62% van het electoraat in elk van de vier precincts uitmaken, wat de kiesmacht van zwarte en latino-gemeenschappen effectief verwaterde.
Afgelopen oktober oordeelde een federale rechter dat de herindeling van de kiesdistricten in Galveston County in strijd was met artikel 2 van de Voting Rights Act. Deze wet verbiedt stempraktijken of -procedures die discrimineren op basis van ras, huidskleur of lidmaatschap van een taalminderheidsgroep. De wet verwatert namelijk de stemmacht van zwarte en Latijns-Amerikaanse inwoners.
Een maand later ging een panel van drie rechters van het 5e Circuit akkoord, maar ze stelden wel vraagtekens bij het precedent op grond waarvan minderheidscoalities een rechtszaak konden aanspannen. Ze verzochten de volledige rechtbank om de kwestie te herzien.
De nieuwe uitspraak stelt dat het toestaan dat coalities van verschillende raciale of etnische groepen claims indienen over stemverwatering, het opstellen van herindelingskaarten zou bemoeilijken en de rechtbanken zou overspoelen met zaken die moeilijk te bepleiten zijn.
Historisch gezien is dit onwaar, volgens Sarah Xiyi Chen, een advocaat die de zaak met het Texas Civil Rights Project behandelt. Ze zegt dat claims van coalities zeldzaam zijn omdat het moeilijk is te bewijzen dat verschillende groepen belangen delen en gezamenlijk worden gediscrimineerd, waardoor het argument van de meerderheid minder goed aansluit bij de werkelijke context en uitdagingen in Voting Rights Act-zaken.
Voorstanders van het stemrecht vonden het onrechtvaardig dat het hof van beroep zijn eigen precedent vernietigt.
“Het Vijfde Circuit heeft decennia van gevestigde wetgeving teruggedraaid om zwarte en Latijns-Amerikaanse kiezers geen hulp te bieden die niets meer zochten dan gelijke stemrechten en een stem in hun lokale overheid,” zei Hilary Harris Klein, een advocaat voor Southern Coalition for Social Justice die de kiezers vertegenwoordigde die de rechtszaak aanspanden. “Eisers bewezen hun zaak tijdens de rechtszaak en als reactie daarop verplaatste het hof van beroep de doelpalen.”
Het volledige programma is nu LIVE voor de Texas Tribune-festival 2024dat plaatsvindt van 5 tot en met 7 september in het centrum van Austin. Ontdek het programma met meer dan 100 onvergetelijke gesprekken over onderwerpen als onderwijs, de economie, de politiek in Texas en de nationale politiek, strafrecht, de grens, de verkiezingen van 2024 en nog veel meer. Bekijk het volledige programma.