WASHINGTON – De regering van president Donald Trump promoot inspanningen om met de Nigeriaanse regering samen te werken om geweld tegen christenen tegen te gaan, waarmee hij een bredere strategie signaleert, aangezien hij opdracht gaf tot voorbereidingen voor mogelijke militaire actie en waarschuwde dat de Verenigde Staten met ‘guns-a-blazing’ te werk zouden kunnen gaan om islamitische militanten uit te roeien.
Een functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken zei de afgelopen week dat plannen veel meer omvatten dan alleen het potentiële gebruik van militair geweld. Hij beschrijft een uitgebreide aanpak die diplomatieke instrumenten omvat, zoals mogelijke sancties, maar ook hulpprogramma’s en het delen van inlichtingen met de Nigeriaanse regering.
Aanbevolen video’s
Minister van Defensie Pete Hegseth had ook een ontmoeting met de nationale veiligheidsadviseur van Nigeria om manieren te bespreken om het geweld te stoppen. Hij plaatste foto’s op sociale media waarop ze elkaar de hand schudden en glimlachen. Het stond in contrast met de dreigementen van Trump deze maand om alle hulp aan Nigeria stop te zetten als de regering ‘het doden van christenen blijft toestaan’.
De inspanningen kunnen de belofte van Trump ondersteunen om meer betrokkenheid bij buitenlandse conflicten te vermijden, en komen omdat de Amerikaanse veiligheidsvoetafdruk in Afrika is afgenomen, waar militaire partnerschappen zijn teruggeschroefd of geannuleerd. Voor elke militaire interventie in Nigeria zouden Amerikaanse troepen waarschijnlijk uit andere delen van de wereld moeten worden gehaald.
Toch heeft de Republikeinse president de druk opgevoerd terwijl Nigeria te maken kreeg met een reeks gewelddadige aanvallen op scholen en kerken die volgens experts en inwoners zowel op christenen als op moslims gericht waren.
“Ik ben er echt boos over”, zei de president vrijdag toen hem werd gevraagd naar het nieuwe geweld in de “Brian Kilmeade Show” op Fox News Radio. Hij beweerde dat de Nigeriaanse regering “niets heeft gedaan” en zei dat “wat er in Nigeria gebeurt een schande is.”
De Nigeriaanse regering heeft zijn claims afgewezen.
Een integrale aanpak
Na zijn ontmoeting donderdag met de Nigeriaanse nationale veiligheidsadviseur Mallam Nuhu Ribadu, plaatste Hegseth vrijdag op sociale media dat het Pentagon “agressief samenwerkt met Nigeria om de vervolging van christenen door jihadistische terroristen te beëindigen.”
“Hegseth benadrukte de noodzaak voor Nigeria om betrokkenheid te tonen en zowel dringende als duurzame actie te ondernemen om het geweld tegen christenen te stoppen, en bracht de wens van het ministerie over om door, met en via Nigeria te werken om terroristen die de Verenigde Staten bedreigen af te schrikken en te vernederen”, aldus het Pentagon in een verklaring.
Jonathan Pratt, leider van het Bureau of African Affairs van het ministerie van Buitenlandse Zaken, vertelde de wetgevers donderdag dat “mogelijke betrokkenheid van het ministerie van Oorlog” deel uitmaakt van het grotere plan, terwijl de kwestie is besproken door de National Security Council, een afdeling van het Witte Huis die de president adviseert over nationale veiligheid en buitenlands beleid.
Maar Pratt beschreef tijdens een hoorzitting in het Congres een brede aanpak over Trumps recente benoeming van Nigeria als “een land van bijzondere zorg” over de godsdienstvrijheid, wat de deur opent voor sancties.
“Dit zou zich uitstrekken van veiligheid tot politie en economie”, zei hij. “We willen naar al deze tools kijken en een alomvattende strategie hebben om het best mogelijke resultaat te behalen.”
Geweld in Nigeria ‘zal niet van de ene op de andere dag worden teruggedraaid’
Het geweld in Nigeria is veel complexer dan Trump heeft voorgesteld, waarbij militante islamistische groeperingen als Boko Haram zowel christenen als moslims vermoorden. Tegelijkertijd hebben vooral islamitische herders en vooral christelijke boeren gevochten om land en water. Gewapende bandieten die meer gemotiveerd zijn door geld dan door religie voeren ook ontvoeringen uit voor losgeld, waarbij scholen een populair doelwit zijn.
Bij twee massale ontvoeringen op scholen de afgelopen week werden leerlingen vrijdag ontvoerd van een katholieke school en anderen dagen eerder weggevoerd van een school in een stad met een moslimmeerderheid. Bij een afzonderlijke aanval doodden gewapende mannen twee mensen in een kerk en ontvoerden verschillende gelovigen.
De situatie heeft steeds meer mondiale aandacht getrokken. Rapper Nicki Minaj sprak op een door de VS georganiseerd VN-evenement en zei: “Geen enkele groep mag ooit worden vervolgd vanwege het beoefenen van hun religie.”
Als de regering-Trump heeft besloten een interventie te organiseren, hebben het vertrek van Amerikaanse troepen uit buurland Niger en hun gedwongen uitzetting vorig jaar uit een Franse basis nabij de hoofdstad van Tsjaad ervoor gezorgd dat er minder middelen in de regio zijn achtergebleven.
Opties zijn onder meer het mobiliseren van middelen uit het afgelegen Djibouti in de Hoorn van Afrika en uit kleinere, tijdelijke knooppunten die bekend staan als coöperatieve veiligheidslocaties. Amerikaanse troepen opereren op die plaatsen voor specifieke missies, in samenwerking met landen als Ghana en Senegal, en zijn waarschijnlijk niet groot genoeg voor een operatie in Nigeria.
De regio is ook een diplomatiek zwart gat geworden na een reeks staatsgrepen die West-Afrika op zijn grondvesten deden schudden, waardoor militaire junta’s voormalige westerse partners verdreven. In Mali proberen hoge Amerikaanse functionarissen nu de junta opnieuw te betrekken.
Zelfs als het Amerikaanse leger troepen en middelen zou inzetten om binnen Nigeria aan te vallen, vragen sommige deskundigen zich af hoe effectief militair optreden zou zijn.
Judd Devermont, een senior adviseur van het Afrika-programma voor het Centrum voor Strategische en Internationale Studies, zei dat als Trump opdracht geeft tot een paar performatieve luchtaanvallen, deze er waarschijnlijk niet in zullen slagen de islamitische militanten te degraderen die zowel christenen als moslims hebben vermoord.
“De strijd van Nigeria met de onveiligheid is al tientallen jaren in de maak”, zegt Devermont, senior directeur Afrikaanse zaken bij de Nationale Veiligheidsraad onder de Democratische president Joe Biden. “Het zal niet van de ene op de andere dag ongedaan worden gemaakt door een toestroom van Amerikaanse middelen.”
Om het geweld aan te pakken zijn programma’s nodig zoals economische en interreligieuze partnerschappen, maar ook een robuuster politieoptreden, zei Devermont, eraan toevoegend dat de betrokkenheid van de VS de medewerking van Nigeria vereist.
“Dit is geen beleid van verwaarlozing door de Nigeriaanse regering – het is een capaciteitsprobleem,” zei Devermont. “De federale regering wil niet dat haar burgers worden vermoord door Boko Haram en wil niet dat het sektarisch geweld zich in de huidige vorm ontwikkelt.”
Amerikaanse interventie brengt risico’s met zich mee
De Nigeriaanse regering heeft eenzijdige militaire interventie afgewezen, maar zegt hulp in de strijd tegen gewapende groepen te verwelkomen.
Boko Haram en zijn splintergroep, Islamitische Staat in de provincie West-Afrika, voeren een verwoestende islamitische opstand in de noordoostelijke regio en de regio rond het Tsjaadmeer, het grootste bekken van Afrika. Militanten steken vaak het meer over op snelvarende boten, waardoor de crisis zich verspreidt naar grenslanden als Tsjaad, Kameroen en Niger.
Een Amerikaanse interventie zonder coördinatie met de Nigeriaanse regering zou een enorm gevaar met zich meebrengen.
“De gevolgen zijn dat als de VS troepen ter plaatse inzetten zonder de context waarin ze zich bevinden, dit risico’s met zich meebrengt voor de troepen”, zegt Malik Samuel, veiligheidsonderzoeker bij Good Governance Africa.
Nigeria’s eigen luchtaanvallen op gewapende groepen hebben routinematig geresulteerd in onbedoelde luchtaanvallen waarbij burgers omkwamen.
Om de juiste doelgerichtheid te bereiken, hebben de regeringen een duidelijk beeld nodig van de overlappende oorzaken van conflicten tussen boeren en herders en banditisme in grensgebieden. Als u de situatie verkeerd interpreteert, kan het geweld overslaan naar de buurlanden, voegde Samuel eraan toe.
Adetayo rapporteerde vanuit Lagos, Nigeria, en Metz vanuit Rabat, Marokko.