SAO PAULO – Simone Guimarães, een gepensioneerde 52-jarige lerares in Rio de Janeiro, verloor minstens vijf familieleden aan COVID-19: haar man, zus, twee zwagers en de peetvader van haar kleinkind. Ze verloor ook vrienden en buren.
Ze werd zaterdag wakker met het nieuws dat het Braziliaanse Hooggerechtshof de preventieve arrestatie van voormalig president Jair Bolsonaro heeft bevolen, die zij de schuld geeft van haar verliezen. Een rechter beweerde dat Bolsonaro van plan was te ontsnappen dagen voordat hij aan een gevangenisstraf van 27 jaar zou beginnen wegens een poging tot staatsgreep nadat hij de presidentsverkiezingen van 2022 had verloren van Luiz Inácio Lula da Silva.
Aanbevolen video’s
“Het is een klein begin van gerechtigheid”, zei ze. “Er moet op een gegeven moment een einde komen aan de straffeloosheid. En in zijn geval hebben we veel te verduren gehad.”
Sociale media stonden zaterdag vol met berichten waarin mensen werden herdacht die verloren waren gegaan door COVID-19, wat ook gebeurde in september toen het Hooggerechtshof Bolsonaro veroordeelde, ook al had de rechtszaak niets te maken met de pandemische reactie van de voormalige president.
Guimarães volgde elke stemming in het proces tegen Bolsonaro. Ze was in 2021 met haar zus in een ziekenhuis toen Bolsonaro, die destijds president was, patiënten nabootste die naar lucht snakten.
“Ik had mijn voorhoofd tegen dat van mijn zus. Ze zei: ‘Ik kan niet ademen'”, herinnert Guimarães zich. Haar zus stierf later. “Ik kan mezelf er niet eens toe brengen zijn naam te zeggen.”
Ze voelt zich nu indirect in het gelijk gesteld, net als veel andere Brazilianen die familieleden aan de ziekte hebben verloren. Ze zeggen dat de veroordeling en gevangenschap van Bolsonaro hun ziel hebben gereinigd zonder gerechtigheid te bieden voor hun verdriet.
“Ik ben erg bang dat deze veroordeling voor misdaden die verband houden met de staatsgreep het aantal veroordelingen voor andere misdaden gepleegd tijdens de pandemie zal verminderen”, zegt Diego Orsi, een 41-jarige vertaler in Sao Paulo, de grootste stad van het land. “Ik heb het gevoel dat de processen van Neurenberg de nazi’s hadden veroordeeld voor de invasie van Polen, en niet voor genocide.”
Opgroeien en dan uit elkaar
Orsi groeide op naast zijn neef, Henrique Cavalari. Ze waren als broers. Op oude familiefoto’s verschijnen de twee samen terwijl ze verjaardagskaarsen uitblazen.
Als tieners introduceerde Cavalari Orsi bij rockbands. Politiek gezien dreven ze echter uit elkaar. Orsi beschouwt zichzelf als progressief, terwijl Cavalari Bolsonaro steunde.
‘Mijn oom leunde altijd naar de goede kant, en mijn neef groeide op met die mentaliteit,’ zei Orsi. “Tijdens de pandemie raakte hij ervan overtuigd dat er niets was om zich zorgen over te maken, dat sociale distantie de vrijheid beperkte en dat de prioriteit zou moeten liggen bij het beschermen van de economie.”
Cavalari had een motorreparatiewerkplaats en was een fervent aanhanger van Bolsonaro. Hij kon het zich niet veroorloven zijn winkel te sluiten en de retoriek van de extreemrechtse leider vond weerklank bij de monteurs, die zijn bijeenkomsten zelfs tijdens de dodelijkste maanden van de pandemie bijwoonden.
In juni 2021 reden duizenden aanhangers van de president met Bolsonaro op de motor door Sao Paulo. Diezelfde maand stierf Cavalari aan COVID-19-complicaties. Hij was 41.
Orsi wist niet 100% zeker of Cavalari aanwezig was bij de motorrally, maar zei dat zijn neef eerdere soortgelijke evenementen had bijgewoond.
“Hij was pas getrouwd en betaalde huur voor zijn bedrijf. Hij had het geld nodig”, zei Orsi, zich herinnerend dat hij Cavalari niet kon bezoeken op de intensive care van het ziekenhuis omdat alleen directe familie was toegestaan. “Maar mij werd verteld dat een van de laatste dingen die hij zei was dat hij zijn ouders moest waarschuwen om voorzichtig te zijn, dat de ziekte ernstig was.”
Orsi’s familie blijft verdeeld, net als de rest van Brazilië, en hij gelooft dat de veroordeling van Bolsonaro de publieke opinie niet zal veranderen of andere families zal verzoenen.
Gevoel van verdriet en wraak
Bolsonaro ontkende tijdens zijn proces wangedrag. Eerder deze maand verwierp het Hooggerechtshof unaniem een beroep van zijn juridische team, hoewel er deze week nog een ander beroep zou kunnen komen. Vóór zijn arrestatie zaterdag stond hij sinds augustus onder huisarrest.
Sinds 2020 zijn er in Brazilië meer dan 700.000 sterfgevallen toegeschreven aan COVID-19, het op een na hoogste aantal ter wereld, na de Verenigde Staten.
In 2021 schatten epidemiologen van de Federale Universiteit van Pelotas dat 4 op de 5 van deze sterfgevallen voorkomen hadden kunnen worden als de regering-Bolsonaro inperkingsmaatregelen had gesteund en de aankoop van vaccins had versneld.
De regering van Bolsonaro negeerde herhaalde pleidooien om aanvullende vaccincontracten te ondertekenen. Hij trok publiekelijk de betrouwbaarheid van schoten in twijfel en bespotte contractvoorwaarden, waarbij hij ooit suggereerde dat Pfizer-ontvangers geen rechtsmiddel zouden hebben als ze ‘in alligators zouden veranderen’. Brazilië kreeg te maken met vaccintekorten en de doses werden gefaseerd vrijgegeven op basis van leeftijd en gezondheidsrisico.
Cavalari stierf slechts enkele weken voordat hij in aanmerking zou komen voor zijn eerste dosis, zei Orsi.
Hetzelfde overkwam de vader van Fábio de Maria, een 45-jarige leraar in Sao Paulo.
“Toen hij in het ziekenhuis werd opgenomen, was het ongeveer vijftien dagen voordat hij in aanmerking kwam voor zijn eerste injectie”, zei de Maria. “Dat uitstel werd fataal voor hem en vele anderen.”
Zijn vader stierf in mei 2021 op 65-jarige leeftijd. De Maria geeft Bolsonaro en andere functionarissen die volgens hem medeplichtig waren de schuld, maar hij zei dat de veroordeling van de voormalige president geen gerechtigheid brengt.
“Veel mensen voelen zich gerechtvaardigd, en ik neem het hen niet kwalijk. Bolsonaro veroorzaakte veel woede bij veel mensen, ook bij mij”, zei hij. “Maar ik geloof niet dat er gerechtigheid is geweest voor degenen die zijn gestorven aan COVID-19, want dat is niet de reden waarom Bolsonaro werd veroordeeld.”
Het bereiken van een politiek keerpunt
De pandemie betekende een koerswijziging voor de populariteit van Bolsonaro. Tijdens de campagne van 2022, die hij verloor van Lula, werden in televisieadvertenties beelden herhaald van Bolsonaro die de spot dreef met patiënten die moeite hadden om te ademen, wat een veel voorkomend symptoom van COVID-19 is, en werd de aandacht gevestigd op opmerkingen die algemeen werden gezien als afwijzend tegenover de slachtoffers en hun families.
“Bolsonaro verloor vanwege zijn ontkennende houding tijdens de pandemie. De marge was erg klein”, zegt Eduardo Scolese, politiek redacteur bij de krant Folha de S.Paulo tijdens Bolsonaro’s termijn en auteur van “1461 Dias na Trincheira” (“1461 Dagen in de loopgraven”).
Er werd verwacht dat de federale regering de vroege respons van Brazilië zou coördineren, zei Scolese, maar Bolsonaro bagatelliseerde de crisis consequent.
“Niemand wist hoe lang het zou duren. Deskundigen riepen op tot afstand nemen, terwijl hij zich bij de menigte voegde”, zei Scolese.
Bolsonaro verliest de controle
Terwijl de Braziliaanse leider zich verzette tegen volksgezondheidsmaatregelen, legden de staats- en lokale overheden hun eigen maatregelen op. Het geschil bereikte het Hooggerechtshof, dat oordeelde dat staten en gemeenten afstand, quarantaines en andere sanitaire regels konden vaststellen.
“Toen verloor Bolsonaro de controle. Hij begon te geloven dat iedereen tegen hem was, vooral het Hooggerechtshof”, zei Scolese.
In oktober 2021 adviseerde een Senaatscommissie Bolsonaro aan te klagen voor daden en nalatigheden tijdens de pandemie, waaronder charlatanisme, het aanzetten tot misdaad, misbruik van publieke middelen en misdaden tegen de menselijkheid.
De zaak sluimerde tot september, toen rechter Flávio Dino van het Hooggerechtshof de politie opdracht gaf het onderzoek uit te breiden. De zaak loopt nog en is verzegeld.
Eléonore Hughes deed verslag vanuit Rio de Janeiro.