CARACAS – De waarnemend president van Venezuela, Delcy Rodríguez, zei woensdag dat haar regering door zal gaan met het vrijlaten van gevangenen die onder het bewind van de voormalige president Nicolás Maduro zijn vastgehouden, in wat zij omschreef als “een nieuw politiek moment” sinds zijn verdrijving door de Verenigde Staten eerder deze maand.
Het leek een understatement voor de Maduro-loyalist die nu de taak heeft een onvoorspelbare Amerikaanse president te kalmeren die heeft gezegd dat hij Venezuela zal ‘sturen’, terwijl hij tegelijkertijd de macht moet consolideren in een regering die al lang tegen Amerikaanse inmenging kookt.
Aanbevolen video’s
Rodríguez opende haar eerste persconferentie sinds Maduro’s gevangenneming door Amerikaanse troepen met een verzoenende toon. Terwijl ze journalisten toesprak vanaf een rode loper in het presidentiële paleis in de hoofdstad Caracas, bood ze de verzekering dat het proces van de vrijlating van gevangenen – een stap die naar verluidt in opdracht van de regering-Trump is gedaan – ‘nog niet is afgerond’.
De advocaat en ervaren politicus gooide een “Venezuela dat zichzelf openstelt voor een nieuw politiek moment, dat ruimte biedt voor … politieke en ideologische diversiteit.”
Een Venezolaanse mensenrechtenorganisatie schat dat er nog steeds ongeveer 800 politieke gevangenen worden vastgehouden. Dat cijfer omvat politieke leiders, soldaten, advocaten en leden van het maatschappelijk middenveld.
‘Geweldig gesprek’
President Donald Trump zei woensdag dat hij een “geweldig gesprek” had met Rodríguez, het eerste sinds Maduro op 3 januari werd opgepakt en naar de VS werd gevlogen om te worden aangeklaagd voor drugshandel.
“We hadden een telefoontje, een lang gesprek. We hebben veel dingen besproken”, zei Trump tijdens de ondertekening van een wetsvoorstel in het Oval Office. “En ik denk dat we het heel goed kunnen vinden met Venezuela.”
In tegenstelling tot eerdere toespraken gericht tot haar binnenlandse publiek, waarin de anti-imperialistische retoriek van Maduro werd weerspiegeld, maakte Rodríguez geen melding van de VS – of van het duizelingwekkende tempo waarin de betrekkingen tussen beide landen zich ontwikkelden.
Maar ze bekritiseerde organisaties die opkomen voor de rechten van gevangenen. Ze beloofde een “strikte” handhaving van de wet en noemde Maduro het starten van de vrijlating van gevangenen als signaal dat haar regering geen grootschalige breuk met het verleden bedoelde.
“Misdaden die verband houden met de constitutionele orde worden geëvalueerd”, zei ze, in duidelijke verwijzing naar gedetineerden die werden vastgehouden op grond van wat volgens mensenrechtenorganisaties politiek gemotiveerde aanklachten zijn. “Boodschappen van haat, intolerantie en gewelddaden zullen niet worden toegestaan.”
Geflankeerd door haar broer en voorzitter van de Nationale Vergadering, Jorge Rodríguez, en door de harde minister van Binnenlandse Zaken Diosdado Cabello, stelde ze geen vragen. Cabello, zei ze, coördineerde de vrijlating van gevangenen, die kritiek kregen omdat ze te traag en geheimzinnig waren.
Op een koord lopen
Trump heeft Rodríguez ingeschakeld om de Amerikaanse controle over de olieverkoop van Venezuela veilig te stellen, ondanks dat hij haar tijdens zijn eerste termijn sancties heeft opgelegd wegens mensenrechtenschendingen. Om er zeker van te zijn dat ze zijn bevelen zou uitvoeren, bedreigde Trump Rodríguez eerder deze maand met een ‘situatie die waarschijnlijk erger is dan die van Maduro’, die in een gevangenis in Brooklyn wordt vastgehouden.
Maduro heeft ontkend schuldig te zijn aan drugsgerelateerde aanklachten.
Door Rodríguez te steunen, die sinds 2018 vice-president van Maduro was, heeft Trump María Corina Machado buitenspel gezet, de leider van de Venezolaanse oppositie die vorig jaar een Nobelprijs voor de Vrede won voor haar campagne om de democratie van het land te herstellen. Machado heeft donderdag een ontmoeting met Trump in het Witte Huis.
Na een lange carrière bij het leiden van de gevreesde inlichtingendienst van Venezuela, het beheren van de cruciale olie-industrie en het vertegenwoordigen van de revolutie die door wijlen Hugo Chávez op het wereldtoneel is begonnen, loopt Rodríguez nu als een koorddanser en moet hij omgaan met de druk van zowel Washington als haar collega’s uit de harde lijn die de macht hebben over de veiligheidstroepen.
“Aan de ene kant wil het regime binnen Venezuela een boodschap zenden dat het nog steeds de volledige controle heeft en dat de Verenigde Staten niet domineren”, zegt Ronal Rodríguez, onderzoeker bij het Venezuela Observatorium aan de Colombiaanse Universidad del Rosario. “Aan de andere kant zendt het internationaal een boodschap uit van geleidelijke vooruitgang met de vrijlating van politieke gevangenen. … Ze spelen een spel.”
Die spanningen kwamen aan het licht in haar toespraak van woensdag, die zich uitsluitend richtte op de kwestie van de vrijlating van gevangenen. Foro Penal, de belangrijkste organisatie voor de rechten van gevangenen in Venezuela, heeft vastgesteld dat ten minste 72 gevangenen zijn vrijgelaten sinds haar interim-regering de hoop op een massale vrijlating wekte met de belofte een “aanzienlijk aantal” gevangenen vrij te laten.
Foro Penal meldde woensdag de vrijlating van minstens een dozijn mensen die om politieke redenen gevangen zaten, waaronder politiek activist Nicmer Evans en Roland Carreño, een journalist en oppositielid. Ook Julio Balza en Gabriel González, campagnemedewerkers van Machado, werden woensdag vrijgelaten, zo maakte de partij van de oppositieleider bekend.
Verschillende cijfers
De afgelopen week heeft de regering van Rodríguez Amerikaanse, Italiaanse en Spaanse onderdanen en oppositieleden vrijgelaten.
Maar het was Maduro die als eerste het proces van vrijlating van gevangenen op gang bracht, hield Rodríguez vol, waarmee hij blijkbaar de beweringen van het Witte Huis ondermijnde dat de gevangenen werden vrijgelaten onder druk van de VS. Ze zei dat Maduro toezicht hield op de vrijlating van 194 gevangenen in december, omdat hij “precies nadacht over het openen van ruimte voor begrip, voor samenleven en voor tolerantie.”
Zonder enig bewijs te leveren beweerde Rodríguez ook dat sinds december 406 gevangenen waren vrijgelaten, wat betekent dat haar eigen overgangsregering 212 gevangenen had vrijgelaten. Foro Penal schat dat er om politieke redenen nog steeds ruim 800 gevangenen in het Venezolaanse gevangenissysteem vastzitten, en heeft kritiek geuit op het gebrek aan transparantie van de regering.
Rodríguez ging niet op deze klachten in. In plaats daarvan hekelde ze ‘zelfbenoemde niet-gouvernementele organisaties’ omdat ze ‘probeerden onwaarheden over Venezuela te verkopen’.
‘Er zullen altijd mensen zijn die in troebel water willen vissen’, zei ze, terwijl ze haar eerste persconferentie probeerde te presenteren als een poging om valse verhalen te weerleggen en ‘de waarheid te laten rapporteren’.