WASHINGTON – Lang voor zonsopgang in Texas rees donderdag in slechts vijf uur een ondiepe plek van de Guadalupe-rivier in slechts vijf uur tijd boven de hoogte van een huis van twee verdiepingen, waardoor een waterstroom door een gebied stroomde dat nog steeds moe was van de fatale plotselinge overstromingen van afgelopen zomer.
De gevaarlijke overstromingen voor het tweede achtereenvolgende jaar veroorzaakten honderden reddingsacties bij hoog water, spoelden wegen weg en doodden minstens twee mensen, aldus de autoriteiten. Meedogenloze stortbuien dienden als een angstaanjagende herinnering aan het overstromingsgevoelige Texas Hill Country, nadat volgens experts deze keer de juiste mix van lucht en veel beschikbaar vocht werd aangewakkerd.
Aanbevolen video’s
“Vorig jaar was het één grote golf die er doorheen kwam. Alles werd weggevaagd en daarna trok het zich weer terug, waarna we de schade konden verwerken. Deze keer zijn we op dag drie van hevige regen en blijft alles stijgen, en er wordt verwacht dat het vandaag en vanavond gaat regenen”, zegt Suzanne Sutphin Gschwind uit Kerrville, waar een aantal van de ergste overstromingen plaatsvonden.
Het warme weer in het midden van het vasteland van de Verenigde Staten zorgde ervoor dat de gevormde stormen zich langzaam voortbewegen, en de regenbuien in de afgelopen drie dagen bereikten soms enkele centimeters per uur. De overstromingen zijn “zo erg als maar kan” – omstandigheden die doorgaans zeldzaam zijn, zegt Bob Oravec, een meteoroloog bij de National Weather Service.
“Het is duidelijk dat zoiets niet elk jaar voorkomt, maar het is meer dan twee jaar op rij gebeurd en het heeft zich voorgedaan in een regio die vanwege zijn topografie gevoelig is voor plotselinge overstromingen,” zei Oravec.
Bijna 1 biljoen liter water viel in drie dagen tijd in de drie zwaarst getroffen provincies van Texas – Uvalde County alleen al kreeg in die periode meer regen dan Californië de afgelopen maand heeft gezien, volgens Ryan Maue, voormalig hoofdwetenschapper bij de National Oceanic and Atmospheric Association.
Bij overstromingen tijdens het weekend van 4 juli vorig jaar kwamen meer dan 100 mensen om het leven, waaronder ongeveer twintig kinderen en kampadviseurs in Camp Mystic, een christelijk meisjeskamp dat nu gesloten is. Deze stormen lieten de regen over een groter gebied vallen, overlappend met enkele plaatsen waar overstromingen auto’s omvergooiden, bomen omver rukten en reddingswerkers op pad stuurden om levens te redden afgelopen juli.
Een lokale functionaris in Travis County, waartoe ook Austin behoort, zei dat mensen vastzaten op schuurdaken en in bomen. De gouverneur van Texas, Greg Abbott, zei dat drones en helikopters in de lucht waren voor reddingsacties.
“We kijken op elke vierkante centimeter van het hele gebied naar iedereen die waar dan ook gestrand kan zijn. En er zal zeer snel hulp komen naar iedereen die ontheemd is, waar ze ook zijn”, zei Abbott.
De overstroming in Texas Hill Country
De regen trof Texas Hill Country, een deel van Midden- en Zuid-Texas met steil terrein. Ondiepe grond bedekt kalksteenheuvels die al dagen doorweekt zijn. In plaats dat het land het water opneemt, schiet het in rivieren met steile oevers.
Dat zorgt ervoor dat het water snel stijgt, een gevaarlijk scenario dat mensen verrast.
Als rivieren zo snel stijgen “lijkt het bijna op een riviertsunami”, zegt Tyler Roys, een senior meteoroloog bij het voorspellingsbedrijf AccuWeather. Deze omstandigheden zijn zo dodelijk omdat water zwaar is en snel beweegt. Slechts één kubieke voet water – stel je een doos voor die iets groter is dan de grootte van een basketbal – weegt ongeveer 28 kilo.
Vergeleken met de overstroming van vorig jaar viel de regen hard, maar op sommige plaatsen was het niet zo intens en rivieren op veel plaatsen stegen niet zo snel, zei klimatoloog John Nielsen-Gammon uit de staat Texas. Bovendien was de regen van de voorgaande dagen een voorbode van de overstromingsdreiging.
“Deze produceert grotere totale neerslagtotalen, maar doet dit vooral met lagere regencijfers. Ze zijn nog steeds redelijk hoog, maar ze zijn niet zo hoog als vorig jaar”, zei hij.
Hoewel de rivieren in de Guadalupe zijn opgezwollen door de regen, zijn ze tot nu toe grotendeels onder de recordniveaus gebleven, waarvan sommige werden bereikt tijdens de dodelijke overstromingen van vorig jaar. De rivier overtrof de grens van vorig jaar bij de kleine gemeenschap Comfort en steeg donderdag vroeg naar 37 voet (11,3 meter), een niveau dat 0,5 meter hoger is dan vorig jaar. Op zijn hoogtepunt stroomde er ongeveer elke minuut water met een gewicht van evenveel als het Empire State Building stroomafwaarts.
Het record van de rivier op deze plek is 12,9 meter (42,3 voet), gevestigd in 1869.
Klimaatverandering en voorspellingen
Het is moeilijk, vooral omdat er stormen plaatsvinden, om te weten of de klimaatverandering de gebeurtenis waarschijnlijker of erger heeft gemaakt.
Oravec zei dat de omstandigheden die deze storm hebben veroorzaakt – hete lucht die stormen stuurt en vertraagt – al lang bestaan, maar dat de klimaatverandering ervoor zou kunnen zorgen dat deze omstandigheden vaker voorkomen. Een warmere atmosfeer heeft ook het potentieel om meer vocht en zwaardere regenval vast te houden.
De overstromingen van vorig jaar hebben het bewustzijn vergroot van de gevaren die overstromingen met zich meebrengen, vooral als ze ’s nachts plaatsvinden, zei Oravec.
“Ik denk dat het over het algemeen een goede voorspelling is geweest. De gevolgen zijn catastrofaal, maar het signaal was er voor mogelijke zware regenval”, zei hij.