NUKU’ALOFA – NUKU’De secretaris-generaal van de VN, Antonio Guterres, benadrukte de zeeën die in een versneld tempo stijgen, vooral in de veel kwetsbaardere Pacifische eilandstaten, en stuurde opnieuw een klimaat-SOS naar de wereld. Deze keer zei hij dat die initialen staan voor “save our seas.”
De Verenigde Naties en de Wereld Meteorologische Organisatie publiceerden maandag rapporten over de toenemende zeespiegelstijging, aangewakkerd door een opwarmende aarde en smeltende ijskappen en gletsjers. Ze benadrukken hoe de zuidwestelijke Stille Oceaan niet alleen wordt getroffen door de stijgende oceanen, maar ook door andere klimaatveranderingseffecten van oceaanverzuring en mariene hittegolven.
Aanbevolen video’s
Guterres toerde door Samoa en Tonga en hield zijn pleidooi voor het klimaat vanuit de hoofdstad van Tonga op dinsdag tijdens een bijeenkomst van het Pacific Islands Forum, waarvan de lidstaten tot de landen behoren die het meest bedreigd worden door klimaatverandering. Volgende maand houdt de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties een speciale sessie om de stijgende zeespiegel te bespreken.
“Dit is een krankzinnige situatie”, zei Guterres. “Stijgende zeespiegels zijn een crisis die volledig door de mensheid is veroorzaakt. Een crisis die binnenkort zal aanzwellen tot een bijna onvoorstelbare omvang, zonder reddingsboot om ons terug te brengen naar veiligheid.”
“Een wereldwijde catastrofe brengt dit Pacifische paradijs in gevaar,” zei hij. “De oceaan stroomt over.”
Uit een rapport dat Guterres’ kantoor liet opstellen, bleek dat de zeespiegel die tegen de hoofdstad van Tonga, Nuku’alofa, klotst, tussen 1990 en 2020 met 21 centimeter (8,3 inch) is gestegen, twee keer het wereldwijde gemiddelde van 10 centimeter (3,9 inch). Apia, Samoa, heeft 31 centimeter (1 voet) stijgende zeespiegel gezien, terwijl Suva-B, Fiji 29 centimeter (11,4 inch) heeft gehad.
“Dit brengt Pacifische eilandstaten in groot gevaar”, zei Guterres. Ongeveer 90% van de mensen in de regio woont binnen 5 kilometer (3 mijl) van de stijgende oceanen, zei hij.
Sinds 1980 is de kustoverstroming op Guam gestegen van twee keer per jaar naar 22 keer per jaar. Het is gegaan van vijf keer per jaar naar 43 keer per jaar op de Cookeilanden. In Pago Pago, Amerikaans Samoa, is de kustoverstroming gedaald van nul naar 102 keer per jaar, volgens het WMO State of the Climate in the South-West Pacific 2023-rapport.
“Door de stijging van de zeespiegel verandert de oceaan van een levenslange vriend in een groeiende bedreiging”, vertelde Celeste Saulo, secretaris-generaal van de Wereld Meteorologische Organisatie, dinsdag aan verslaggevers in Nuku’alofa.
Terwijl de zeespiegel aan de westelijke randen van de Stille Oceaan ongeveer twee keer zo hoog is als het wereldwijde gemiddelde, ligt de zeespiegel in de centrale Stille Oceaan dichter bij het wereldwijde gemiddelde, aldus de WMO.
Volgens VN-functionarissen stijgt de zeespiegel sneller in het westelijke tropische deel van de Stille Oceaan vanwege de richting waarin het smeltende ijs van West-Antarctica stroomt, het warmere water en de warmere zeestromingen.
Guterres zegt dat hij veranderingen ziet sinds de laatste keer dat hij in de regio was, in mei 2019.
Terwijl hij dinsdag in Nuku’alofa een ontmoeting had met Pacifische landen tijdens hun jaarlijkse milieutop, marcheerden een paar straten verderop honderd middelbare scholieren en activisten uit de regio voor klimaatrechtvaardigheid.
Een van de demonstranten was Itinterunga Rae van het Barnaban Human Rights Defenders Network, wiens mensen generaties geleden gedwongen werden om te verhuizen van hun thuisland op het eiland Kiribati naar Fiji vanwege de aantasting van het milieu. Rae zei dat het verlaten van Pacifische eilanden niet gezien moet worden als een oplossing voor de stijgende zeespiegel.
“We promoten klimaatmobiliteit als een oplossing om veilig te zijn van je eiland dat is verwoest door klimaatverandering, maar het is niet de veiligste optie,” zei hij. Barnabans zijn afgesneden van de bron van hun cultuur en erfgoed, zei hij.
“De alarmbel is terecht”, zei S. Jeffress Williams, een gepensioneerde zeeniveauwetenschapper van de US Geological Survey. Hij zei dat het vooral slecht is voor de Pacifische eilanden omdat de meeste eilanden laag liggen, waardoor mensen eerder gewond raken. Drie externe experts zeiden dat de zeeniveaurapporten nauwkeurig weergeven wat er gebeurt.
De Stille Oceaan wordt hard getroffen, ondanks dat het slechts 0,2% van de warmtevasthoudende gassen produceert die klimaatverandering en uitdijende oceanen veroorzaken, aldus de VN. Het grootste deel van de zeespiegelstijging is afkomstig van smeltende ijskappen in Antarctica en Groenland. Smeltende landgletsjers dragen daaraan bij en warmer water zet ook uit op basis van de natuurwetten.
Het smelten van Antarctica en Groenland is de afgelopen drie tot vier decennia enorm versneld door de hoge opwarming van de polen, aldus Williams, die niet bij de rapporten betrokken was, in een e-mail.
Volgens de VN belandt ongeveer 90% van de warmte die door broeikasgassen wordt vastgehouden in de oceanen.
Wereldwijd is de zeespiegelstijging versneld, aldus het VN-rapport, wat een echo is van peer-reviewed studies. Het tempo is nu het hoogste in 3000 jaar, aldus Guterres.
Tussen 1901 en 1971 was de wereldwijde gemiddelde zeespiegelstijging 1,3 centimeter per decennium, volgens het VN-rapport. Tussen 1971 en 2006 sprong het naar 1,9 centimeter per decennium, daarna tussen 2006 en 2018 was het 3,7 centimeter per decennium. Het laatste decennium is de zeespiegel met 4,8 centimeter (1,9 inch) gestegen.
Het VN-rapport benadrukte ook steden in de rijkste 20 landen, die verantwoordelijk zijn voor 80% van de warmtevasthoudende gassen, waar stijgende zeeën tegen grote bevolkingscentra klotsen. De steden waar de zeespiegelstijging in de afgelopen 30 jaar ten minste 50% hoger was dan het wereldwijde gemiddelde, zijn onder andere Shanghai; Perth, Australië; Londen; Atlantic City, New Jersey; Boston; Miami; en New Orleans.
New Orleans stond bovenaan de lijst met 10,2 inch (26 centimeter) zeespiegelstijging tussen 1990 en 2020. VN-functionarissen benadrukten dat de overstromingen in New York City tijdens Superstorm Sandy in 2012 werden verergerd door de stijgende zeespiegel. Een onderzoek uit 2021 zei dat klimaatgedreven zeespiegelstijging $ 8 miljard aan de kosten van de storm toevoegde.
Guterres versterkt zijn retoriek over wat hij “klimaatchaos” noemt en spoorde rijkere landen aan om hun inspanningen op te voeren om koolstofemissies te verminderen, het gebruik van fossiele brandstoffen te beëindigen en armere landen te helpen. Toch laten de energieplannen van landen zien dat ze in 2030 twee keer zoveel fossiele brandstoffen produceren dan de hoeveelheid die de opwarming zou beperken tot internationaal overeengekomen niveaus, zo bleek uit een VN-rapport uit 2023.
Guterres zei dat hij verwacht dat de Pacifische eilandstaten “luid en duidelijk” zullen spreken in de volgende Algemene Vergadering, en omdat ze zo weinig bijdragen aan klimaatverandering, “hebben ze de morele autoriteit om degenen die de zeespiegelstijging versnellen te vragen deze trends om te keren.”
Borenstein deed verslag vanuit Kensington, Maryland.
Volg Seth Borenstein en Charlotte Graham-McLay op X op @borenbears en @CGrahamMcLay