HEWETT, W.Va. – Ryan Craddock heeft in zijn twintigjarige carrière als mijnwerker en brandweerman heel wat tragedies meegemaakt.
Toen kwam het ergste verdriet van allemaal: zijn eigen verdriet.
Aanbevolen video’s
Craddock en zijn familie rouwen om het verlies van zijn 13-jarige zoon Cohen, die vorige maand overleed aan een hersentrauma nadat hij een tackle maakte tijdens een voetbaltraining op zijn middelbare school.
De dood van Cohen en de dood van een 16-jarige middelbare scholier uit Alabama aan een hersenletsel op dezelfde dag, hebben geleid tot een hernieuwd debat over de vraag of de veiligheidsrisico’s van jongeren die American football spelen opwegen tegen de voordelen die de sport voor een gemeenschap oplevert.
“Ik denk niet dat we voetbal moeten afschaffen,” zei Craddock. “Veel mensen houden van voetbal, ikzelf incluis. Ik denk alleen dat we misschien meer veiligheidsmaatregelen moeten nemen om onze kinderen te beschermen.”
Craddock is een van degenen die vindt dat er concrete maatregelen moeten worden genomen om meer sterfgevallen te voorkomen.
Voorstellen in individuele staten om tackle football voor jongere kinderen te verbieden tijdens een kritieke periode in hun hersenontwikkeling hebben weinig steun gekregen. Tegelijkertijd neemt de deelname van jongeren aan tackle football al jaren af en nemen de inspanningen om jonge jongens naar flag football te leiden toe.
In 2023 stierven drie jonge voetballers aan hoofdletsel en stierven 10 spelers aan andere oorzaken, zoals een hitteberoerte, aldus het National Center for Catastrophic Sports Injury Research aan de University of North Carolina in Chapel Hill. Dr. Robert Cantu, medisch directeur van de organisatie, die al meer dan 40 jaar sterfgevallen in verband met voetbal bijhoudt, noemt dat een ’typisch’ jaar.
“Dus ik zou niet zo heel erg ongerust zijn over twee doden in een week,” zei hij. “Maar ik zou wel heel erg ongerust zijn als we vier of vijf weken achter elkaar twee doden per week hebben. Want dat hebben we nog nooit eerder gehad.”
Cantu onderschrijft ook een andere filosofie: “Geen enkele stoot op het hoofd is goed”, zegt hij.
In het verleden adviseerde Cantu dat kinderen onder de 14 jaar bij voetbal niet mogen tackelen, niet mogen koppen en bij hockey niet met het hele lichaam mogen controleren.
Bij voetbaltrainingen kan het meeste helm-op-helm-contact worden geëlimineerd door niet-botsingsmethoden te gebruiken, zoals het tackelen van dummies, zei Cantu, die ook medeoprichter is van de in Boston gevestigde Concussion Legacy Foundation, die patiënten en families ondersteunt die worstelen met hersentraumasymptomen. Hij raadt kinderen aan om flag football te spelen totdat ze naar de middelbare school gaan.
Flag football is al razend populair onder meisjes en is goedgekeurd als een Olympische sport voor mannen en vrouwen tijdens de Los Angeles Games van 2028. Ongeveer 500.000 meisjes van 6 tot 17 jaar speelden flag football in 2023, volgens de National Federation of State High School Associations.
Of die populariteit ook op jongens overgaat, moet nog blijken. De Concussion Legacy Foundation heeft een initiatief voor “Flag Football onder de 14” en heeft een lijst samengesteld van Pro Football Hall of Famers die tot de middelbare school wachtten om tackle football te spelen, waaronder Tom Brady, Jerry Rice, Jim Brown en Walter Payton.
“Ik denk dat 12 jaar een goed moment is om het gesprek te beginnen,” zei Dr. Chris Nowinski, de CEO van de stichting en een voormalig WWE-worstelaar die met pensioen ging vanwege een hersenschudding. “Maar elke minimumleeftijd die rekening houdt met de gezondheid van de hersenen van kinderen zou welkom zijn.”
Nowinski zei dat zelfs de NFL de full-contact trainingen tijdens het reguliere seizoen heeft beperkt en onlangs de kickoff-regels heeft gewijzigd om hersenschuddingen en chronische traumatische encefalopathie te voorkomen, een degeneratieve hersenziekte die volgens medische studies in verband wordt gebracht met hoofdletsel bij NFL-spelers.
“Toch heeft het American football op de middelbare school en de middelbare school geen verandering teweeggebracht”, zei hij.
Pogingen om tackelen in jeugdvoetbal te verbieden stuiten op sterke weerstand. Een wetgever uit New York heeft 10 jaar lang tevergeefs gevochten om zo’n regel in te voeren. In januari zei gouverneur Gavin Newsom van Californië dat hij een soortgelijk wetsvoorstel niet zou ondertekenen als het op zijn bureau zou belanden.
Er is echter wel enige vooruitgang geboekt. Zo hebben alle 50 staten een vorm van sportgerelateerde hersenschuddingwetten, waarbij atleten meestal een wedstrijd of training moeten verlaten als er een vermoeden is van een hersenschudding en toestemming moeten krijgen van een medisch professional voordat ze kunnen terugkeren.
Een toename in gerapporteerde hersenschuddingen van 2005-06 tot en met 2017-18 was waarschijnlijk te danken aan die extra educatie en bewustwording, zei Christy Collins, president van het in Indianapolis gevestigde Datalys Center for Sports Injury Research and Prevention. Het centrum gebruikt een steekproef van middelbare scholen in het hele land om blessurepercentages te berekenen die te maken hebben met voetbaltrainingen en -wedstrijden samen.
“Atleten (en hun ouders) herkenden de symptomen van een hersenschudding mogelijk eerder en meldden deze symptomen eerder aan medische professionals”, aldus Collins.
Loren Montgomery, die negen Oklahoma-staatskampioenschappen heeft gewonnen in 14 seizoenen als hoofdcoach van Bixby High School, gelooft dat football “veiliger is dan ooit.” Hij noemt inspanningen om het risico op blessures te minimaliseren, zoals het bestraffen van helm-op-helm-contact en bepaalde soorten blokkades, samen met technologie, waaronder cognitieve tests voor het beoordelen van hersenschuddingen en beschermende zachte helmhoezen die bekend staan als Guardian-petten.
“Natuurlijk is er inherent risico in alle contactsporten, maar de waarden van teamwerk, hard werken en het overwinnen van tegenslagen wegen ruimschoots op tegen het risico dat erbij komt kijken,” zei Montgomery. Hij liet zijn zoon vanaf de vierde klas voetballen, “en ik geloof dat het hem een meer evenwichtige jongeman heeft gemaakt.”
Guardian caps worden gebruikt van de NFL tot aan de jeugd. Een pet van Guardian Sports wordt verkocht op Amazon voor $75. Maar de caps hebben slechts een beperkte garantie van zes maanden vanaf de aankoopdatum, wat betekent dat ze prijzig kunnen zijn voor een schooldistrict om elk seizoen te moeten vervangen.
Guardian Sports waarschuwt op haar website ook dat geen enkele helm, helmkussentje of trainingsapparaat het risico op hersenschuddingen of ander ernstig hoofdletsel tijdens het sporten voorkomt of wegneemt.
Craddock heeft echter beloofd om ter nagedachtenis aan Cohen het gebruik van de petten op Madison Middle School te onderzoeken.
Woensdag, enkele dagen voordat zijn zoon begraven zou worden, vond Craddock de kracht om met Cohens teamgenoten te praten.
“Ik vertelde ze dat dit een ernstig ongeluk was, dat ze verder moesten gaan,” zei hij. “Ik wilde niet dat ze het gewicht van mijn zoon op hun schouders zouden hebben. Maar ik wilde dat ze voor hem zouden spelen. Ik wilde dat ze ‘Cohen strong’ zouden spelen.”
Riddle deed verslag vanuit Montgomery, Alabama.