Dolly Partons vader groeide op in armoede en kreeg nooit de kans om te leren lezen.
Geïnspireerd door haar opvoeding heeft de 78-jarige countrymuzieklegende het de afgelopen drie decennia tot haar missie gemaakt om de geletterdheid te verbeteren via haar Imagination Library-boekweggeefprogramma. Het is uitgebreid naar plaatsen als Missouri en Kentucky, twee van de 21 staten waar alle kinderen onder de 5 jaar zich kunnen inschrijven om maandelijks boeken naar hun huis te laten sturen.
Aanbevolen video’s
Om dit te vieren, bezocht ze dinsdag beide staten om het programma te promoten en het verhaal te vertellen van haar vader, Robert Lee Parton, die in 2000 overleed.
“In de bergen kregen veel mensen nooit de kans om naar school te gaan, omdat ze op de boerderijen moesten werken,” zei ze in het Folly Theater in Kansas City, Missouri. “Ze moesten alles doen wat nodig was om de rest van het gezin draaiende te houden.”
Parton, het vierde van twaalf kinderen uit een arm gezin in de Appalachen, zei dat haar vader “een van de slimste mensen was die ik ooit heb gekend”, maar dat hij zich schaamde dat hij niet kon lezen.
En dus besloot ze om andere kinderen te helpen, door het programma in eerste instantie in één county in haar thuisstaat Tennessee in 1995 uit te rollen. Het verspreidde zich snel van daaruit en vandaag de dag worden er elke maand meer dan 3 miljoen boeken verstuurd. Sinds het programma begon, zijn er boeken verstuurd naar meer dan 240 miljoen kinderen in de VS, Canada, het Verenigd Koninkrijk, Ierland en Australië.
Missouri dekt de volledige kosten van het programma, die in het laatste fiscale jaar $ 11 miljoen bedroegen. De meeste andere staten dragen geld bij via een kostendelingsmodel.
“De kinderen begonnen me de ‘boekenmevrouw’ te noemen,” zei Parton. “En papa was daar trotser op dan dat ik een ster was. Maar papa kreeg het gevoel dat hij ook echt iets geweldigs had gedaan.”
In Kentucky bereikt de Imagination Library kinderen in alle 120 provincies, zei gouverneur Andy Beshear dinsdag tijdens een evenement met Parton. Meer dan 120.000 kinderen in Kentucky — bijna de helft van alle kleuters in de staat — zijn momenteel ingeschreven om boeken te ontvangen via het programma, zei first lady Britainy Beshear.
Het moedigt gezinnen aan om samen te lezen en het geeft kinderen de mogelijkheid om hun eigen persoonlijke bibliotheek te hebben voordat ze naar de kleuterschool gaan, zonder dat het hun gezin iets kost, aldus de first lady.
“Het is echt een geweldige manier om kinderen al op jonge leeftijd te leren van boeken te houden en te leren lezen”, zei Parton tijdens het evenement in Lexington, Kentucky.
Parton, die tien jaar geleden de Grammy Lifetime Achievement Award won, zei dat ze het programma uiteindelijk in elke staat wil zien. Hoewel het in alle staten aanwezig is, hebben 21 staten wetgeving die ervoor zorgt dat alle kinderen onder de 5 jaar zich kunnen inschrijven. Ze zei dat ze er trots op is dat haar vader lang genoeg heeft geleefd om het programma van de grond te zien komen.
“Dat was een soort manier om mijn vader te eren, want de Bijbel zegt dat je je vader en moeder moet eren,” zei ze. “En ik denk niet dat dat alleen betekent ‘gewoon gehoorzamen’. Ik denk dat het betekent dat je hun naam en hen eer moet bewijzen.”
Parton is zelf auteur en heeft onder andere het kinderboek “Coat of Many Colors” uit 1996 op haar naam staan, dat deel uitmaakt van het boekweggeefprogramma.
Terwijl ze zich voorbereidde om haar beroemde gelijknamige lied te zingen, legde ze uit dat het ging over een jas die haar moeder voor haar had gemaakt van een lappendeken van niet bij elkaar passende stoffen, omdat het gezin te arm was om een groot stuk van één stof te betalen. Parton was er trots op omdat haar moeder het vergeleek met de veelkleurige jas waarover in de Bijbel wordt gesproken — een fantastisch geschenk van Jacob aan zijn zoon Jozef.
Klasgenoten lachten haar echter uit. Jarenlang zei ze dat de ervaring een “diepe, diepe pijn” was.
Ze zei dat toen ze het lied schreef en uitvoerde, “de pijn me verliet.” Ze ontving in de loop der jaren brieven van mensen die zeiden dat het hetzelfde met hen deed.
“Het feit”, legde ze uit, “dat dat liedje niet alleen voor mij, maar ook voor zoveel andere mensen om zoveel verschillende redenen zoveel heeft betekend, maakt het mijn favoriete liedje.”
Toen Parton in Kentucky werd gevraagd naar haar blijvende nalatenschap, zei ze dat ze graag herinnerd zou willen worden als “een goed oud meisje” dat hard werkte en probeerde mensen gelukkig te maken en de wereld een betere plek.
“Natuurlijk wil ik bekend staan als songwriter en zanger, maar ik kan eerlijk zeggen dat de Imagination Library net zoveel, of misschien wel meer, voor mij heeft betekend dan bijna alles wat ik ooit heb gedaan”, zei ze.
Hollingsworth rapporteerde vanuit Mission, Kansas. Schreiner rapporteerde vanuit Frankfort, Kentucky.