Voor velen in Brownsville, Tennessee, een plattelandsstad in het westen van de staat, was het Haywood Park Community Hospital het dichtstbijzijnde ziekenhuis.
Sommige inwoners geloven dat het hun geliefden in leven hield. Maar anderen in deze stad met een meerderheid aan zwarte mensen zeiden dat ze naar een ziekenhuis op kilometers afstand reden of de zorg helemaal oversloegen. De faciliteit sloot uiteindelijk in 2014 na een terugloop in het aantal patiënten.
Aanbevolen video’s
“Ondanks mijn slechte gevoelens of ervaringen in die omgeving,” zei Alma Jean Thomas Carney, die het blanke personeel van het ziekenhuis omschreef als onwelkom, “wonen er behoeftige mensen in Haywood County die naar de dichtstbijzijnde beschikbare voorziening moeten.”
Volgens de Centers for Disease Control and Prevention sterven mensen in plattelandsgebieden vaker dan stadsbewoners aan zaken als hartziekten, kanker en beroertes. Maar ziekenhuizen zijn in het afgelopen decennium in heel landelijk Amerika gesloten, waardoor een aantal van de 46 miljoen mensen die in deze gebieden wonen minder opties hebben om de zorg te krijgen die ze nodig hebben wanneer ze die nodig hebben.
Voorstanders, bestuurders van ziekenhuizen en klinieken en plattelandsbewoners zeggen dat het veranderen van de verschillen in gezondheidsresultaten en gezondheidszorgdiensten in landelijk Amerika op lokaal niveau moet beginnen, vooral in gekleurde gemeenschappen die mogelijk geen vertrouwen hebben in de medische sector.
Het gebeurt al in Brownsville, waar het ziekenhuis in 2022 volledig werd heropend; in North Carolina, waar mobiele klinieken landarbeiders helpen die na werktijd geen permanente legale status hebben; en in Californië, waar gezondheidswerkers in de omgeving van Fresno van deur tot deur gaan om Punjabi Sikh-immigranten te helpen, die vaak op boerderijen of in vleesverwerkingsfabrieken werken.
“We hebben geleerd dat we naar de mensen toe moeten gaan, dat we naar hen toe moeten gaan, dat zij niet naar ons toe zullen komen”, aldus Mandip Kaur, de gezondheidsdirecteur van de non-profitorganisatie Jakara Movement.
Plattelandsziekenhuizen in gevaar
Meer dan een derde van de landelijke ziekenhuizen in het land — ongeveer 700 — lopen het risico te sluiten vanwege “ernstige financiële problemen”, aldus een analyse van juli van het Center for Healthcare Quality and Payment Reform. Harold Miller, de president en CEO van het centrum, zei dat één ziekenhuissluiting een golfbeweging kan veroorzaken in een landelijke gemeenschap.
“Als het ziekenhuis niet zou bestaan, zouden er geen artsen zijn,” zei Miller. “Er is geen plek waar je naartoe kunt gaan voor een laboratoriumtest, behalve in dat ziekenhuis. Er is misschien geen verpleeghuis of plek waar je revalidatie of langdurige zorg kunt krijgen, behalve in deze ziekenhuizen.”
Wanneer een ziekenhuis open blijft in een groot landelijk gebied waar weinig mensen wonen, kan het zijn dat de instelling niet het aantal patiënten ontvangt dat nodig is om winstgevend te zijn, aldus Arrianna Planey, die onderzoek doet naar gezondheidsbeleid en -management aan de Universiteit van North Carolina.
Leiders in Brownsville probeerden een koper voor het ziekenhuis te vinden. Uiteindelijk kocht de county het. Braden Health, een particuliere onderneming, nam het ziekenhuis over met twee voorwaarden van de county supervisors: het moest een full-service ziekenhuis worden met een 24-uurs spoedeisende hulp en er moest zo snel mogelijk personeel worden aangenomen. Lokale functionarissen zeggen dat het ziekenhuis quitte draait.
Tennessee is een van de 10 staten — waarvan er veel in het zuiden liggen — die Medicaid niet hebben uitgebreid. Michael Meit, directeur van het Center for Rural Health Research van East Tennessee State University, gelooft dat dit een voor de hand liggende oplossing zou zijn voor het probleem van groeiende gezondheidsverschillen op het platteland. Meer mensen zouden verzekerd zijn, zei Meit, en ziekenhuizen zouden meer geld kunnen verdienen.
“Ze bieden veel onvergoede zorg”, zei hij over de plattelandsgezondheidszorgsystemen in die staten.
Miller erkende dat de uitbreiding van Medicaid kan helpen, maar betoogde dat het vestigen van hoop op alleen dat “de particuliere verzekeringsplannen buiten schot heeft gelaten.”
“In sommige gevallen verliezen de kleine ziekenhuizen meer geld op particuliere verzekeringen dan op Medicaid, wat eigenlijk opmerkelijk is”, zei hij, “maar dat is hoe weinig ze betaald krijgen … door de particuliere verzekeringsplannen.”
Doula’s en mobiele gezondheidscentra helpen
Lage Medicaid-vergoedingen spelen een rol bij de sluiting van kraamafdelingen in plattelandsgebieden, samen met personeelstekorten en dalende geboortecijfers. Meer dan de helft van de plattelandsziekenhuizen biedt geen bevallings- en verlosdiensten meer aan, zo bleek uit een andere recente analyse van het Center for Healthcare Quality and Payment Reform. Dat kan leiden tot langere reistijden en een hoger risico op complicaties en overlijden, en in de VS hebben zwarte moeders de hoogste moedersterftecijfers.
Alexis Ratliff, 29, had weinig opties voor kraamzorg toen ze zwanger was van haar tweede kind. Er is geen kraamafdeling in het ziekenhuis in Rocky Mount, Virginia, en een ziekenhuis op ongeveer 40 minuten afstand is in 2022 gesloten. Ratliff, die zwart is, ging in plaats daarvan naar Salem — meer dan een uur rijden — voor elk prenataal bezoek. Ze heeft al haar betaalde vrije tijd opgebruikt en had geen betaald zwangerschapsverlof.
Ze had echter wel een doula. De doula is zwart en haar diensten werden gedekt door Medicaid — een voordeel dat Virginia in 2022 begon aan te bieden.
“Ik wilde echt dat iemand anders me zou helpen met pleiten, vooral omdat de sterftecijfers bij gekleurde vrouwen hoger liggen. Dus ik dacht: ‘alles kan gebeuren'”, zei ze. “Mijn familieleden hebben nooit goede ervaringen gehad hier bij deze dokterspraktijken, zelfs niet voor gewone afspraken.”
In de staat in het zuiden kan de immigratiestatus de gezondheidszorg compliceren. Ongeveer 150.000 landarbeiders en hun familieleden wonen in North Carolina. Velen van hen spreken Spaans, hebben geen permanente legale status en komen niet in aanmerking voor Medicaid — dus betalen ze uit eigen zak bij klinieken of hebben ze geen medische zorg.
Een paar organisaties in de staat bieden mobiele gezondheidsklinieken. Campbell University’s Community Care Clinic, in samenwerking met Sembrando Salud van NC FIELD, deed zijn eerste outreach in 2017 en diagnosticeerde 68 mensen met diabetes. Vier van hen hadden een zeer hoge bloedsuikerspiegel, zei Dr. Joseph Cacioppo, een kliniekvrijwilliger en voorzitter van het Community and Global Health-programma bij Campbell.
“Drie van hen hadden geluk; er was minimale of geen orgaanschade toen we ze vonden”, zei hij, eraan toevoegend dat de vierde nierfalen en leverschade heeft “omdat hij zoveel jaren niet wist dat hij diabetes had.”
Er is nog iets anders waar gemeenschappen naar moeten streven, zegt Alana Knudson, directeur van het NORC Walsh Center for Rural Health Analysis: een positieve houding en visie.
“Het is niet allemaal dystopie”, zei ze.
“Ik denk dat we echt proberen dat verhaal te veranderen, want dit is de uitdaging: wie wil er uit een ouder, armer, zieker gebied komen? Het maakt niet uit of je uit de binnenstad van Amerika komt of uit het platteland van Amerika,” zei Knudson. “Dat soort label haalt niet het beste naar boven in hoe mensen over zichzelf denken.”
Aallyah Wright met Capital B, Claudia Boyd Barrett met California Health Report, Emily Schabacker met Cardinal News en Claudia Rivera Cotto met Enlace Latino NC hebben bijgedragen aan dit rapport. Dit verhaal is onderdeel van een gezamenlijke rapportage-inspanning onder leiding van het Rural News Network van het Institute for Nonprofit News — met ondersteuning van de Walton Family Foundation. CatchLight heeft visuele ondersteuning geboden.
Dit verhaal is gecorrigeerd om aan te geven dat Brownsville, Tennessee, in het westen van de staat ligt en dat er een ziekenhuis is in Rocky Mount, Virginia, maar dat dit ziekenhuis geen afdeling verloskunde heeft.