WAIALUA, Hawaï – De roodbruine modder die de boerderij van Bok Kongphan op Hawaï verstikte, is verhard in de tropische zon. Irrigatiebuizen liggen in een wirwar waar ooit zijn citroengras, komkommer en okra floreerden.
Zijn nichtje, Jeni Balanay, verloor ook haar oogst: een mosterdgroen genaamd choy sum, bittere meloen, tomaat. De bladeren van haar onlangs geplante banaan, kokosnoot en mango zijn geel geworden en het is onwaarschijnlijk dat de bomen zullen overleven.
Aanbevolen video’s
Aan de overkant van de noordkust van Oahu, een gebied dat bekend staat om zijn grote golfsurfen, hebben de kleine boerderijen die helpen bij de voedselvoorziening van het eiland het moeilijk nadat de opeenvolgende stormen in maart de grootste overstromingen van de staat in twintig jaar hebben veroorzaakt. Ambtenaren smeken de boeren om niet op te geven en benadrukken dat de lokale landbouw van cruciaal belang is voor de geïsoleerde archipel.
“In sommige gevallen zijn hele boerderijen weggevaagd”, zegt Brian Miyamoto, uitvoerend directeur van het Hawaii Farm Bureau. “Dit zijn boeren die slechts enkele dagen of weken verwijderd waren van de oogst en nu opnieuw moeten beginnen.”
Volgens gegevens verzameld door landbouwvoorstanders rapporteerden ruim 600 van de 6.500 boerderijen op Hawaï bijna $40 miljoen aan schade, onder meer aan gewassen, vee en machines. Maar Miyamoto zei dat het landbouwbureau schat dat de volledige omvang van de vernietiging veel breder is: $50 miljoen op bijna 2.000 boerderijen.
Een bijzonder type landbouw
Gedurende het grootste deel van de late 19e en 20e eeuw domineerde de landbouw in plantagestijl Hawaï, terwijl bedrijven als Dole en conglomeraten opgericht door afstammelingen van missionarissen enorme velden met suikerriet of ananas verbouwden voor de export. De operaties trokken grote aantallen immigranten, voornamelijk uit Azië en Portugal.
Maar die grootschalige monocultuur vervaagde in de jaren negentig door de internationale concurrentie, en ambtenaren begonnen kleinere boerderijen te promoten – sommige, zoals die van Kongphan, slechts een paar hectare groot – met een breder scala aan gewassen die verkocht konden worden aan lokale supermarkten of op boerenmarkten.
Wereldwijde verstoringen van de scheepvaart tijdens de COVID-19-pandemie hebben het belang van een lokale voedselvoorziening op Hawaï versterkt, en de staat heeft de afgelopen jaren extra steun aan de boerderijen aangeboden. Dat omvat geld voor infrastructuur, een programma van boer tot school en leningen voor degenen aan wie geen krediet van de banken is verleend.
Maar ze worden nog steeds geconfronteerd met uitdagingen. In tegenstelling tot veel van hun tegenhangers op het vasteland zijn de boerderijen op Hawaï vaak te klein en te gediversifieerd om zich een oogstverzekering te kunnen veroorloven of daarvoor in aanmerking te komen.
Veel van de boeren zijn immigranten die zelfs vóór de stormen nauwelijks rond konden komen, merkte Miyamoto op.
Volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw rapporteert het merendeel van de Hawaïaanse boerderijen een jaarlijkse omzet van minder dan $10.000. De overstromingen, samen met harde wind en stroomstoringen, hebben vee gedood of onder druk gezet en apparatuur, voertuigen en infrastructuur vernietigd.
Boeren in wanhoop
Zonder verzekering heeft Kongphan, een immigrant uit Thailand, geprobeerd overheidssteun te krijgen en uit te vinden hoe de door het overstromingswater verschoven grond waterpas kan worden gesteld. Zijn nichtje heeft hem en andere Thaise boeren geholpen bij het navigeren door het proces. De beschikbare hulp omvat federale rampenhulp, eenmalige noodsubsidies van $1.500 en langetermijnleningen van de staat, en een liefdadigheidsfonds dat in de weken na de overstromingen ongeveer $850.000 heeft ingezameld. Veel boeren hebben ook online fondsenwervingspagina’s.
In een door Balanay geïnterviewd interview noemde Kongphan de overstromingen ‘zeer verwoestend’, maar zei dat hij het perceel van 2 hectare dat hij heeft gepacht vijf jaar lang zal blijven bewerken, en groenten zal verbouwen die hij verkoopt op boerenmarkten, op een ruilbeurs en in winkels en kraampjes in Chinatown in Honolulu.
Kongphan wees naar een vage, dijhoge lijn op een muur van multiplex die aangaf waar het water zijn huis binnendrong, dat hij had gebouwd uit een zeecontainer. Binnen staat nu een gedoneerde tent, maar hij slaapt meestal buiten.
Vliegen zwermden terwijl hij een met vuil aangekoekte generator droeg die hij hoopte te redden. Vlakbij stond een Toyota Yaris, van binnen en van buiten bedekt met hetzelfde gedroogde slib.
Balanay, die het boerenbedrijf van haar moeder heeft geleerd nadat het gezin naar Hawaï was geëmigreerd, weet niet zeker of ze het wel wil blijven doen. Ze herinnerde zich de stroom die binnen enkele seconden tot aan haar middel rees en midden in de nacht haar gewassen wegvaagde.
“Zal het nog een keer gebeuren?” vroeg ze. “Als je naar het land kijkt en het is allemaal verwoest, dan wil je het opgeven.”
De overstroming is de nieuwste crisis voor de boeren in Hawaï, naast bosbranden, ongedierte en vulkanische tephra – as en puin dat wordt uitgestoten door een uitbarstende Big Island-vulkaan, zei Sharon Hurd, de hoogste landbouwfunctionaris van de staat.
“Dit zijn de boerderijen die we echt nodig hebben om weer van start te gaan”, zei Hurd. “We kunnen ze niet laten opgeven.”
Ambtenaren hebben tests uitgevoerd om boeren te verzekeren dat hun grond veilig is en hen te voorzien van zaden en plantstarts, zei ze.
Schaarser aanbod op boerenmarkten
Sommige boeren zijn er niet in geslaagd de boerenmarkten te bereiken, een belangrijke bron van inkomsten. Velen die dat wel hebben, hebben minder te bieden, zei Miyamoto.
Boer Kula Uli’i zei dat haar familie ongeveer een kwart van hun gebruikelijke opbrengst binnenbracht. In plaats van 200 pond (90,7 kilogram) tomaten op weekendboerenmarkten, kunnen ze 60 pond (27,2 kilogram) verkopen.
Ze verloren starts die deze maand zouden worden geplant en worden geconfronteerd met maanden van beperkte oogst, zei ze. Ze is onzeker over de status van de contracten van haar boerderij met supermarkten, aangezien deze niet aan de vraag kan voldoen.
Zelfs de taro, die goed gedijt in water, gaat verloren, zei ze, nadat hij was ondergedompeld in de verontreinigingen die door de overstromingen werden meegevoerd.
‘Het is allemaal weg,’ zei Uli’i. “Wij kunnen er niets van gebruiken.”