De vingerafdrukken van de klimaatverandering zijn overal terug te vinden in het extreme brandweer dat de verwoestende bosbranden van deze week in Spanje en Frankrijk heeft aangewakkerd en de branden in Zuid-Europa de afgelopen acht jaar heeft doen toenemen, concluderen twee nieuwe onderzoeken.
Door de mens veroorzaakte klimaatverandering maakte de hete en droge omstandigheden die verantwoordelijk zijn voor het recordgrote inferno in Spanje twintig keer zo waarschijnlijk, en verdubbelde de kans op extreme brandomstandigheden voor de vlammen in Frankrijk, berekenden wetenschappers van World Weather Attribution donderdag in een snelle analyse, uitgevoerd terwijl de branden nog brandden. De opwarming van de afgelopen 26 jaar heeft de kans op ernstige brandrisico’s in Spanje verdrievoudigd en de kans in Frankrijk met 40% vergroot, zo blijkt uit hetzelfde rapport.
Aanbevolen video’s
Tegelijkertijd publiceerden onderzoekers donderdag een afzonderlijke studie – geschreven en geredigeerd lang voordat de branden van deze week begonnen – waaruit bleek dat het aantal dagen dat het weer in Zuid-Europa extreme brandgevoelige niveaus bereikte, meer dan verdubbeld is vergeleken met decennia geleden.
In beide onderzoeken werd gekeken naar veranderingen in het weer die tot brandgevoelige omstandigheden leiden. De metingen houden rekening met de luchttemperatuur, droogte, vochtigheid en wind.
“De verandering in deze brandweersomstandigheden in Spanje is echt extreem sterk en is, denk ik, een van de grootste veranderingen die ik heb gezien”, zegt Friederike Otto, een klimaatwetenschapper van het Imperial College of London die World Weather Attribution coördineert. Spanje beleeft de heetste zomer ooit, na een ongelooflijk natte januari waarin planten konden groeien voordat een ernstige droogte toesloeg, een combinatie die de brandstof voor natuurbranden deed toenemen, aldus het rapport.
Spanje had ook het extra probleem van het verlaten van land, waardoor onbeheerde planten en bomen uitdroogden, zei Otto. De Franse regio Bordeaux had ondertussen dikke dennenbossen die ook goed branden als er brand uitbreekt, zei ze.
World Weather Attribution – een internationaal samenwerkingsverband van wetenschappers die extreme gebeurtenissen onderzoeken om de eventuele rol van klimaatverandering te bepalen – voerde dat onderzoek zo snel uit dat het rapport niet door vakgenoten werd beoordeeld, wat de wetenschappelijke gouden standaard is. Maar Otto en haar collega’s gebruikten technieken die wetenschappelijk geaccepteerd zijn, en veel van hun rapporten worden later gepubliceerd in peer-reviewed tijdschriften.
Opwarmende wereld betekent dat branden ‘explosiever’ ontbranden
Het team van Otto berekende hoeveel klimaatverandering – als gevolg van de verbranding van steenkool, olie en gas – de kans op branden van deze intensiteit vergroot. Ze deden dit door de ernst van het brandweer te vergelijken met eerdere metingen voor de regio en met wat ze zouden zijn als de wereld 2,5 graden (1,4 graden Celsius) koeler was. Dat is de mate waarin de aarde sinds het pre-industriële tijdperk is opgewarmd.
“Deze studie is zinvol en levert cijfers op die bevestigen wat brandwetenschappers al wisten”, zegt brandwetenschapper Jacob Bendix van de Universiteit van Syracuse, die geen deel uitmaakte van beide onderzoeken. “We hebben altijd geweten dat branden gemakkelijker ontbranden en zich explosiever verspreiden onder omstandigheden van extreme hitte en droogte. En we weten al tientallen jaren dat extreme hitte en droogte steeds vaker voorkomen als gevolg van antropogene klimaatverandering. Dus de algemene schets van deze gebeurtenissen, zo niet alle details, was tragisch voorspelbaar.”
Uit het andere onderzoek van donderdag, gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports, blijkt dat er in de afgelopen decennia in Zuid-Europa ongeveer tien dagen met extreem brandweer per jaar waren, maar dat dit nu oploopt tot ongeveer 25 dagen per jaar, zegt studieauteur Raúl Cordero, klimaatwetenschapper aan de Universiteit van Groningen. En het zijn niet alleen vaker slechte brandweerdagen. Die dagen zijn ongeveer 50% intenser dan tussen 1981 en 2010, aldus zijn onderzoek.
Het aantal branden nam af totdat de klimaatverandering de winsten teniet deed
Het aantal Zuid-Europese branden en de hoeveelheid verbrand land zijn tussen de jaren tachtig en 2018 behoorlijk afgenomen, vooral als gevolg van betere brandbestrijdings- en beheerstechnieken, aldus Cordero. Maar daarna werd het snel erger omdat de klimaatverandering die verbetering teniet deed, zei hij.
“Het maakt niet uit hoeveel middelen of hoeveel geld je hebt, je kunt de verspreiding van een brand gewoon niet stoppen als het weer zo extreem is,” zei Cordero. “De klimaatforcering is tegenwoordig zo extreem dat het gewoon verbazingwekkend is.”
Brandwetenschapper John Abatzaglou van de Universiteit van Californië, Merced, die ook geen deel uitmaakte van beide onderzoeken, zei: “Deze bevindingen maken duidelijk dat klimaatverandering niet alleen een toekomstig probleem is, maar dat het er al is.”
“We moeten stoppen met het verbranden van fossiele brandstoffen”, zei Otto. “Want zolang we fossiele brandstoffen blijven verbranden, zullen de temperaturen wereldwijd stijgen. En dat zal betekenen dat deze brandweersomstandigheden steeds erger en erger zullen worden. En er zijn harde grenzen aan waar we ons aan kunnen aanpassen.”