MEMPHIS, Tenn. – Shaquoiya Stewart hield een van haar zes maanden oude tweeling op schoot, terwijl Shanille Bowens de andere vasthield. Terwijl de vrouwen elkaar inhaalden en de baby’s elkaar rustig aanstaarden, kwam Bowens bij de belangrijkste vraag die ze aan alle moeders voor wie ze werkt stelt: “Denk je dat er iets is waar je meer ondersteuning bij nodig hebt?”
Bowens is een doula, een aanbieder van fysieke en emotionele steun vóór, tijdens en na de geboorte; zorg die vroeger als een luxe werd gezien en alleen beschikbaar was voor degenen die het zich konden veroorloven. Maar doula’s worden mainstream.
Aanbevolen video’s
Het ooit zo terughoudende medische establishment van het land verwelkomt steeds meer de manier waarop doula’s artsen en verpleegkundigen aanvullen, en nu de verzekeringsdekking snel groeit, kunnen ouders uit het hele economische spectrum hier nu van profiteren.
Meer dan dertig staten vergoeden doula’s via Medicaid of zijn bezig met de implementatie van een dergelijke dekking, tegen veertien eind 2022, volgens het National Health Law Program zonder winstoogmerk. Particuliere verzekeraars beginnen hetzelfde te doen, waarbij industriegigant UnitedHealthcare dit jaar een nieuw voordeel lanceert. Zonder verzekering variëren de kosten sterk, maar kunnen ze hoger zijn dan $ 2.000.
De veranderingen worden aangedreven door toenemend onderzoek dat aantoont dat deze opgeleide, niet-medische professionals de gezondheid van moeders en baby’s aanzienlijk kunnen verbeteren. Het uitbreiden van de doulazorg is volgens deskundigen een relatief goedkope manier om de moedersterfte te helpen terugdringen, waardoor zwarte moeders als Stewart ruim drie keer zoveel overlijden als blanke vrouwen.
“Doulas kan iedereen ten goede komen”, zegt Sierra Hill, coördinator toegang tot moederzorg voor de gezondheidsafdeling van Minnesota. “En dat geldt vooral voor onze gemeenschappen die met veel ongelijkheid en gezondheidsverschillen worden geconfronteerd.”
Stewart, die Tennessee Medicaid heeft, zei dat Bowens haar door de kriebels van de vroege zwangerschap met haar tweelingzonen, bloeddrukproblemen tijdens de bevalling, een keizersnede en babyblues na de geboorte heen loodste.
“Ik voelde me veilig. Het voelde niet alsof ik alleen was”, zegt Stewart, een 35-jarige alleenstaande moeder van vier kinderen. “Ze was als mijn huismeisje.”
De bekendheid met doula’s is gegroeid
In 2006 kreeg 3% van de vrouwen in de VS zorg van een doula tijdens de bevalling, blijkt uit een onderzoek dat werd uitgevoerd voor de non-profitorganisatie Childbirth Connection, nu een programma van het National Partnership for Women & Families. Dat cijfer is sindsdien verdubbeld of verdrievoudigd, schatten onderzoekers.
Toen Bowens ruim twintig jaar geleden zwanger was van de eerste van haar zes kinderen, raadde een hulpverlener een doula aan.
“Ik dacht: ‘Een doula, wat is dat?'”, herinnert Bowens zich.
Bowens was zo geïnspireerd door de zorg die ze kreeg dat ze er uiteindelijk zelf een werd. Naast het beantwoorden van de vragen van moeders en het verbinden van moeders met gemeenschapsdiensten, helpt Bowens haar cliënten bij het navigeren door het gezondheidszorgsysteem en pleit zij voor hen.
“Vaak worden we vrienden met onze cliënten – vrienden voor het leven. We helpen hen in contact te komen met bronnen in de gemeenschap”, zegt Bowens, oprichter van Naturally Nurtured Birth Services. “Wij spelen daarop in, dus het ziet er voor elke klant anders uit.”
Die hulp loont, vooral voor moeders uit achtergestelde gemeenschappen.
Uit onderzoek waarbij twee groepen sociaal achtergestelde moeders werden vergeleken, bleek dat degenen die doula’s gebruikten vier keer minder kans hadden op een baby met een laag geboortegewicht, twee keer minder kans hadden op een geboortecomplicatie en veel meer kans hadden om borstvoeding te geven. Uit een vorig jaar gepubliceerd onderzoek bleek dat Medicaid-ontvangers met doula’s een 47% lager risico op keizersneden en een 29% lager risico op vroeggeboorte hadden en dat ze 46% meer kans hadden om naar een postpartumcontrole te gaan.
Die postpartumbevinding is cruciaal, zegt April Falconi, een wetenschapper bij Carelon Research en co-auteur van het recente onderzoek. Meer dan de helft van de moedersterfte vindt plaats tijdens de postpartumperiode, zei ze. Oorzaken zijn onder meer infectie en overmatig bloeden.
Dit soort resultaten leidde ertoe dat Minnesota in 2014 een van de eerste staten werd die doula’s via Medicaid dekte. Tien jaar later breidde de staat de dekking uit, waardoor Medicaid-ontvangers 18 sessies met een doula konden krijgen zonder voorafgaande toestemming, meer dan het dubbele van wat voorheen was toegestaan.
“Het rendement op de investering is enorm”, zei Hill van het gezondheidsdepartement.
Stijgende acceptatie van doula’s door artsen en verpleegkundigen
Er zijn geen verplichte licenties voor doula’s, maar er zijn staatskwalificatienormen om Medicaid-betalingen te ontvangen en veel doula’s vragen om certificering van particuliere entiteiten.
Naturally Nurtured is betrokken bij een pilotproject in Memphis waarbij douladiensten worden betaald onder een Tennessee Medicaid-programma van UnitedHealthcare. De diensten zijn gratis voor leden.
De commerciële cliënten van UnitedHealthcare met een doula-uitkering krijgen de zorg daarentegen wel vergoed. Doula’s zijn ook opgenomen in een beperkt maar groeiend aantal andere particuliere plannen.
“Ik zie dat doula’s steeds meer geïntegreerd en geaccepteerd worden door iedereen binnen het gezondheidszorgsysteem”, zegt Dr. Margaret-Mary Wilson, Chief Medical Officer bij UnitedHealth Group.
Dat geldt ook voor artsen en verpleegkundigen in ziekenhuizen.
Dana Morrison, hoofddirecteur van Doulas of Duluth in Minnesota, zei dat er “zeker” weerstand was tegen doula’s door geboorteteams toen ze tien jaar geleden met haar werk begon. Dat gold ook landelijk. Eén punt van wrijving was toen doula’s pleitten voor iets anders dan wat de medische professionals wilden. En omdat doula’s niet zo geïntegreerd waren in de zorg, hadden ze niet de tijd om vertrouwen op te bouwen bij artsen en verpleegkundigen.
Tegenwoordig heeft het Aspirus St. Luke’s ziekenhuis een contract afgesloten met Doulas uit Duluth via een door subsidies gefinancierd programma, en kunnen patiënten via de organisatie een studiebeurs ontvangen om een doula in te huren.
Verpleegster Mallory Cummings, doula-coördinator bij Aspirus St. Luke’s, zei dat mensen in het geboorteteam doula’s accepteren en waarderen. “Waar het eigenlijk op neerkomt, is dat iedereen weet wat een doula is,” zei ze.
Doula’s ondersteunen moeders in moeilijke tijden
Op een recente middag nestelde Mary Bey zich in een stoel in een huiselijke kamer van het doulacentrum in Memphis, terwijl ze haar slapende baby, Ca’Mya, wiegde. Bowens zat naast haar en maakte aantekeningen op haar laptop.
Nadat ze borstvoeding en slaap hadden besproken, vertelden ze dat Bey, 39, sinds de bevalling veel huilt.
“Wat brengt het teweeg?” vroeg Bowens.
“Ik zal bang zijn en ik zal zo beschermend zijn en haar behandelen alsof ze gewoon van glas is,” antwoordde Bey.
Bey wordt achtervolgd door een verlies uit het verleden. Voordat ze afgelopen december beviel van haar dochter, kreeg ze een doodgeboorte. Bowens hielp haar erdoorheen.
“Ze was daar toen ik hem eruit moest duwen. Ze was er daarna, toen ik aan het genezen was. Ze kwam naar het huis. Ze bracht boodschappen”, zegt Bey, een alleenstaande moeder van vier kinderen die via hetzelfde pilotprogramma met Bowens verbonden was als Stewart.
Toen Bey weer zwanger werd, sms’te ze Bowens: “Hé, kun je nog steeds mijn doula zijn?”
Naarmate de zwangerschap vorderde, beantwoordde Bowens alle vragen van Bey en hield haar kalm. Ze was daar voor Bey’s geplande keizersnede en steunde haar toen doktoren Ca’Mya controleerden op geelzucht en wat ze kortstondig dachten dat het een hartprobleem was.
Later was Bey bang dat haar keizersnede-litteken geïnfecteerd zou zijn. Bowens adviseerde haar om het te laten nakijken. Het was.
Zonder haar doula zei Bey dat ze de zwangerschap nooit zo goed zou hebben doorstaan als zij, fysiek of emotioneel.
‘Ze geeft je het gevoel dat ze familie is,’ zei Bey. “Ze was een vriendin – mijn beste vriendin – een neef, een tante, een zus. Al het bovenstaande.”