HONGKONG – De politie in Hong Kong heeft drie mannen gearresteerd op verdenking van doodslag, meldden verschillende lokale nieuwsmedia, in verband met een brand die minstens 36 mensen het leven heeft gekost en nog eens 279 mensen vermist heeft achtergelaten bij de dodelijkste brand in de stad in jaren.
Honderden bewoners werden geëvacueerd toen de brand, die woensdagmiddag begon, zich verspreidde over zeven van de acht hoge appartementsgebouwen in een wooncomplex in de wijk Tai Po, een buitenwijk van de New Territories. Minstens 29 anderen bleven in het ziekenhuis. Felle vlammen en rook schoten uit de ramen toen de avond viel.
Aanbevolen video’s
De autoriteiten zeiden eerder dat onderzoekers zouden onderzoeken of het materiaal op de buitenmuren van hoge gebouwen voldeed aan de brandwerendheidsnormen, aangezien de snelle verspreiding van de brand ongebruikelijk was.
Ambtenaren zeiden dat de brand begon op de externe steiger van een van de gebouwen, een toren van 32 verdiepingen, en zich later naar de binnenkant van het gebouw en vervolgens naar nabijgelegen gebouwen verspreidde, waarschijnlijk geholpen door winderige omstandigheden.
De Chinese leider Xi Jinping heeft woensdag zijn medeleven betuigd aan de omgekomen brandweerman en zijn medeleven betuigd aan de families van de slachtoffers, aldus de staatsomroep CCTV. Hij drong er ook op aan om het aantal slachtoffers en verliezen tot een minimum te beperken.
Volgens de brandweer was de brand in drie van de gebouwen kort na middernacht ‘onder controle’.
Het wooncomplex bestond uit acht gebouwen met bijna 2.000 appartementen waarin ongeveer 4.800 bewoners woonden, waaronder veel ouderen. Het is gebouwd in de jaren 80 en heeft onlangs een ingrijpende renovatie ondergaan.
Brandweercommandanten zeiden dat de hoge temperaturen ter plaatse het voor de bemanning moeilijk maakten om reddingsoperaties uit te voeren. Een kolom van vlammen en dikke rook steeg op terwijl de brand zich snel verspreidde over bamboesteigers en bouwnetten die rond de buitenkant van de gebouwen waren opgesteld. Ongeveer 900 mensen werden geëvacueerd naar tijdelijke onderkomens.
De autoriteiten zeiden dat honderden brandweerlieden, politieagenten en paramedici waren ingezet. Brandweerlieden richtten water op de intense vlammen van hoog op ladderwagens.
De brand, die halverwege de middag begon, werd opgewaardeerd naar niveau 5-alarm – het hoogste niveau van ernst – toen de avond viel. De autoriteiten zeiden dat de omstandigheden voor de brandweerlieden zeer uitdagend bleven.
“Het puin en de steigers van de getroffen gebouwen vallen naar beneden”, zegt Derek Armstrong Chan, adjunct-directeur van de brandweer. “De temperatuur in de betreffende gebouwen is erg hoog. Het is voor ons moeilijk om het gebouw binnen te gaan en naar boven te gaan om brandbestrijdings- en reddingsoperaties uit te voeren.”
De brandweer zegt ’talrijke’ oproepen te hebben ontvangen met het verzoek om hulp. Er werd gezegd dat sommige bewoners woensdagavond nog steeds vastzaten.
Brandweerlieden hebben ruim 140 brandweerwagens en ruim 60 ambulances ter plaatse ingezet.
Onder de doden bevond zich een 37-jarige brandweerman, terwijl een ander werd behandeld voor hitte-uitputting, zei directeur van brandweer Andy Yeung.
Districtsambtenaren in Tai Po hebben tijdelijke onderkomens geopend voor mensen die door de brand dakloos zijn geworden.
“Ik denk niet meer aan mijn eigendom”, vertelde een bewoner die alleen haar achternaam, Wu, opgaf aan de lokale tv-zender TVB. “Het was echt frustrerend om het zo te zien branden.”
Tai Po is een voorstedelijk gebied in de New Territories, in het noordelijke deel van Hong Kong en vlakbij de grens met de Chinese stad Shenzhen op het vasteland.
Bamboesteigers zijn een veel voorkomend verschijnsel in Hong Kong bij bouw- en renovatieprojecten, hoewel de regering eerder dit jaar zei dat ze deze voor openbare projecten zouden gaan uitfaseren vanwege veiligheidsoverwegingen.
De brand is de dodelijkste in Hongkong sinds jaren. In november 1996 kwamen 41 mensen om het leven in een commercieel gebouw in Kowloon bij een brand van niveau 5 die ongeveer 20 uur duurde.
Moritsugu berichtte vanuit Peking. Onderzoeker Shihuan Chen heeft bijgedragen aan dit rapport.