BUTHA-BUTHE – Je verwacht misschien niet dat er elke winter duizenden mensen naar Lesotho trekken, maar voor veel skiliefhebbers uit heel zuidelijk Afrika is het kleine, geheel door land omgeven bergkoninkrijk de afgelopen jaren dé plek geworden.
De hoge ligging en het bergachtige terrein van Lesotho zorgen er samen voor dat het het koudste land van het continent is, met temperaturen in de hooglanden die tussen juni en augustus doorgaans dalen tot min 8 graden Celsius (ongeveer 18 graden Fahrenheit).
Aanbevolen video’s
Het Afriski Mountain Resort, zo’n 3200 meter boven zeeniveau, gelegen in het noordelijke Maluti-gebergte, is het enige volledig operationele skigebied van Lesotho – en het enige in sub-Sahara Afrika.
Het majestueuze met sneeuw bedekte landschap is ideaal om te skiën, en zowel doorgewinterde als nieuwe bezoekers genieten van de hellingen die verspreid zijn over 17 hectare (42 acres) rondom het resort – ongeveer zo groot als 24 standaard voetbalvelden. Het resort werd 25 jaar geleden geopend, op een korte bus- of autorit van de dichtstbijzijnde grote stad Butha-Buthe, ongeveer 80 kilometer verderop.
Vorig jaar droeg het toerisme ongeveer 7% bij aan het jaarlijkse BBP van Lesotho, dat zo’n 2,6 miljard dollar bedraagt. Op zijn beurt zorgt Afriski voor een deel van het benodigde geld in een land dat door de Wereldbank als een van de armste ter wereld wordt genoemd – en de kunstmatige sneeuwmachines zorgen ervoor dat het land de hele winter op het zuidelijk halfrond open blijft.
Duizenden komen naar een land waar volgens Trump nog niemand van heeft gehoord
De Amerikaanse president Donald Trump maakte in 2025 misschien grapjes over Lesotho als een land waar ‘niemand ooit van heeft gehoord’, maar slechts een jaar eerder vierde het koninkrijk, aan alle kanten begrensd door Zuid-Afrika en met een bevolking van 2,3 miljoen inwoners, 200 jaar oprichting van de Basotho-natie en 58 jaar onafhankelijkheid van de Britse overheersing.
Lesotho ligt in zijn geheel op en meer dan 1.000 meter (3.280 voet) boven zeeniveau en ziet veel sneeuw – en skiën wordt hier steeds populairder vanwege een zeldzame sport die voorheen vooral geassocieerd werd met Noord-Amerika en de Europese Alpen.
De meeste mensen rijden Lesotho binnen vanuit buurland Zuid-Afrika, maar internationale bezoekers kunnen ook vliegen naar het vliegveld in Maseru, de hoofdstad van het land.
Afriski’s CEO, Theo Ferreira, zegt dat bijna 70% van de bezoekers uit Zuid-Afrika komt; de rest komt grotendeels uit Lesotho of elders in zuidelijk Afrika. Het resort heeft nu 227 fulltime en seizoenswerknemers, bijna allemaal inwoners van Lesotho, en ongeveer 30 Zuid-Afrikanen, die voornamelijk als skileraren werken, zei hij.
Terwijl het resort kamers heeft voor 420 overnachtende gasten, kunnen de nabijgelegen steden Butha-Buthe en Mohlokong in het hoogseizoen extra accommodaties bieden. Op de drukste dag tot nu toe dit jaar waren er ruim 1.400 bezoekers, terwijl in 2025 het record op meer dan 1.600 dagbezoekers stond en mensen die er een nacht of langer bleven, zei Ferreira.
Omdat onbetrouwbare weerpatronen natuurlijke sneeuw schaars kunnen maken, vertrouwt het resort op kunstmatige sneeuw om skiën de hele winter mogelijk te maken.
De sneeuw in Lesotho is misschien niet hoe je je Afrika voorstelt
Het resort heeft een rol gespeeld bij het helpen van het skitoerisme om zich te ontwikkelen tot een nieuwe attractie in zuidelijk Afrika, bekend om zijn wilde dieren en schilderachtige kustlijnen langs de Indische en Atlantische Oceaan.
Voor veel bezoekers is Afriski de plek waar ze hun eerste skilessen kregen, waarbij ze valpartijen trotseerden en zichzelf afstoften voordat ze het nog een keer probeerden, en nog een – totdat ze voor de eerste keer volledig naar beneden glijden zonder te vallen.
Janco Smits, een student uit Kaapstad, Zuid-Afrika, beschrijft het als “een geweldige helling om op te leren.”
“In het begin was het een beetje ontmoedigend omdat je valt, en je valt hard”, zei hij. “Maar de mensen hier gaven me één les en na een uur voelde ik me eerlijk gezegd zelfverzekerd.”
“Als je aan het Afrikaanse continent denkt, denk je niet aan sneeuw. Je denkt aan… de zon en de Sahara (woestijn)”, zegt Thato Ramaphoko, een eerste keer in het resort vanuit Pretoria, de hoofdstad van Zuid-Afrika. “Maar dat je daar allemaal naartoe kunt gaan en ook hier kunt komen en het tegelijkertijd ook sneeuwt, het is gewoon verbluffend, dus ik moest het gewoon met eigen ogen zien.”
Bezoekers van Afriski kunnen ook proeven van Lesotho in de vorm van traditionele worstenbroodjes en Maluti Lager, het trotse zelfgebrouwen bier van het land.
Als souvenir om mee naar huis te nemen, probeer dan de kleurrijke Basotho-deken, die wordt geleverd in levendige kleuren en patronen die ook opduiken in lokale kledingstukken en die op creatieve wijze zijn geïntegreerd in verschillende ski-jassen en -uitrusting.
Dit verhaal is aangepast om de spelling van de naam van Janco Smits te corrigeren.