Als de hittevangende vervuiling door het verbranden van steenkool, olie en gas ongecontroleerd doorgaat, lopen duizenden gevaarlijke locaties in de Verenigde Staten het risico tegen de eeuwwisseling te worden overstroomd door de stijging van de zeespiegel, wat volgens een nieuwe studie ernstige gezondheidsrisico’s met zich meebrengt voor nabijgelegen gemeenschappen.
Onderzoekers hebben 5.500 locaties geïdentificeerd waar rioolwater, afval, olie, gas en andere gevaren worden opgeslagen, uitgestoten of verwerkt die tegen 2100 te maken kunnen krijgen met kustoverstromingen, waarbij een groot deel van het risico al is vastgelegd vanwege emissies uit het verleden. Maar naar verwachting zal meer dan de helft van de locaties veel eerder met overstromingsrisico worden geconfronteerd – al in 2050. Lage inkomens, gekleurde gemeenschappen en andere gemarginaliseerde groepen lopen het grootste risico.
Aanbevolen video’s
Met zelfs bescheiden verminderingen van de uitstoot van de opwarming van de aarde, stelden onderzoekers ook vast dat er tegen het einde van de eeuw grofweg 300 minder locaties in gevaar zouden zijn.
“Ons doel met deze analyse was om te proberen het probleem voor te zijn door ver in de toekomst te kijken”, zegt Lara J. Cushing, universitair hoofddocent bij de afdeling Environmental Health Sciences van de Universiteit van Californië, Los Angeles, die co-auteur was van het artikel gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Communications.
“We hebben tijd om te reageren en te proberen de risico’s te beperken en ook de veerkracht te vergroten”, voegde ze eraan toe tijdens een media-briefing woensdag voorafgaand aan de publicatie van het onderzoek. De studie werd gefinancierd door de Environmental Protection Agency en bouwt voort op eerder onderzoek uit Californië.
Klimaatverandering stimuleert en versnelt de stijging van de zeespiegel. Gletsjers en ijskappen smelten en het zeewater zet uit naarmate het warmer wordt. Volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration versnelt de stijging van de zeespiegel op veel plaatsen langs de Amerikaanse kust sneller dan het mondiale gemiddelde, als gevolg van zaken als erosie en het zinken van land door het oppompen van grondwater.
Thomas Chandler, directeur van het National Center for Disaster Preparedness aan de Columbia University, die niet betrokken was bij het onderzoek, zei dat het “een heel belangrijke studie” is waar het publiek, beleidsmakers en overheidsinstanties “kennis van moeten nemen.”
Derek Van Berkel, universitair hoofddocent aan de school voor milieu en duurzaamheid aan de Universiteit van Michigan en die ook niet bij het onderzoek betrokken was, was niet verrast toen hij hoorde over de onevenredige risico’s. Wat ‘alarmerend’ was, was de omvang van de ‘feedback-effecten’ van overstromingen, zei hij.
Hoe onderzoekers de gegevens benaderden
De onderzoekers van het onderzoek begonnen met het identificeren en classificeren van tienduizenden gevaarlijke locaties nabij de kust van Puerto Rico en de 23 staten met kustlijn. Vervolgens wilden ze het verwachte toekomstige overstromingsrisico van elke locatie weten. Ze deden dit door te berekenen hoe waarschijnlijk het is dat elk jaar kustoverstromingen een gebied onder water kunnen zetten, met behulp van historische zeespiegelmetingen en de verwachte zeespiegelstijging in 2050 en 2100 onder scenario’s met lage en hoge emissies. Ten slotte identificeerden en classificeerden ze gemeenschappen als risicovol als huizen zich binnen 1 kilometer (0,62 mijl) van een gevaarlijke locatie bevinden met een grote dreiging van toekomstige overstromingen, en vergeleken ze de kenmerken van die gemeenschappen met andere kustwijken zonder risicovolle locaties in de buurt.
Maar onderzoekers hebben niet alle soorten gevaarlijke faciliteiten meegenomen, zoals olie- en gaspijpleidingen, en ook hebben ze geen rekening gehouden met het opwellen van grondwater of intensere en frequentere stormen in de toekomst, wat tot onderschattingen zou kunnen leiden. Aan de andere kant had het door hen gebruikte overstromingsrisicomodel het aantal bedreigde locaties kunnen overschatten.
“Het is belangrijk op te merken dat eerdere rampen, zoals de orkanen Katrina, Rita en Harvey, hebben geleid tot veel giftige verontreiniging door olie- en gaspijpleidingen”, aldus Chandler.
Tot de 5.500 risicolocaties behoren 44% havens en terminals voor fossiele brandstoffen, 30% elektriciteitscentrales, 24% raffinaderijen en 22% rioolwaterzuiveringsinstallaties aan de kust. De meeste locaties – bijna 80% – bevinden zich in Louisiana, Florida, New Jersey, Texas, Californië, New York en Massachusetts.
Potentiële gevolgen voor de gezondheid door blootstelling aan gevaren
Mensen die worden blootgesteld aan overstromingswater in de buurt van industriële dierenboerderijen of rioolwaterzuiveringsinstallaties kunnen worden blootgesteld aan bacteriën zoals E. coli, zei Sacoby Wilson, hoogleraar mondiale, milieu- en arbeidsgezondheid aan de Universiteit van Maryland tijdens de briefing. Symptomen kunnen onder meer bloederige of waterige diarree, ernstige maagkrampen of braken en koorts zijn.
Degenen die in de buurt van industriële locaties zoals raffinaderijen wonen, kunnen worden blootgesteld aan zware metalen en chemicaliën die huiduitslag, verbranding van de ogen, neus en keel, hoofdpijn of vermoeidheid kunnen veroorzaken, voegde Wilson toe, die niet bij het onderzoek betrokken was. “Voor mensen die kwetsbaar zijn, misschien een onderliggende gezondheidstoestand hebben, kunnen die gezondheidsproblemen verergeren tijdens deze overstromingen.”
Op langere termijn kunnen sommige van deze blootstellingen bijdragen aan kanker, lever-, nier- of andere orgaanschade, of reproductieve effecten hebben, zei hij.
Voor Chandler, directeur van Columbia University, benadrukt het onderzoek de noodzaak om zwaar te investeren in het beperken van gevaren. “Het is erg belangrijk voor federale, staats- en lokale overheden in de Verenigde Staten om deze factoren aan te pakken door middel van veerkrachtplanning met meerdere belanghebbenden en het aanmoedigen van lokale overheden om klimaatrisicobeoordelingen te integreren in hun mitigatiestrategieën.”