FILADELPHIA – Buiten het NFL-hersenschuddingsprotocol is Jalen Hurts klaar om voor de Eagles te rollen.
Nu Hurts is vrijgespeeld, staat de NFC East-kampioen Eagles (14-3) bijna op volle sterkte in de basisopstelling voor hun NFC-wildcardwedstrijd zondag tegen Green Bay.
Aanbevolen video’s
“Je voelt je altijd beter als Jalen Hurts op het veld staat”, zei Eagles-coach Nick Sirianni vrijdag.
De Eagles-quarterback heeft niet meer gespeeld sinds hij een hersenschudding opliep en de wedstrijd van 22 december vroegtijdig verliet tegen Washington. De 26-jarige Hurts keerde deze week terug naar de training, een duidelijk teken dat hij gezond genoeg was om aan het ‘postseason’ te beginnen. Hurts miste de laatste twee wedstrijden – waar backups Kenny Pickett en Tanner McKee de Eagles naar overwinningen leidden – maar leidde de Eagles op een winning streak van tien wedstrijden voordat hij geblesseerd raakte bij een nederlaag tegen de Commanders.
De Eagles waren maandag een favoriet van 4 1/2 punten om de Packers te verslaan en hadden volgens BetMGM Sportsbook een 7-1 odd om de Super Bowl te winnen. Vrijdag schoven de Eagles op naar 5 1/2-punts favorieten om Green Bay te verslaan.
Er zijn vijf fasen in het hersenschuddingprotocol, waarbij de laatste fase wordt goedgekeurd door een onafhankelijke neurologische adviseur.
Hurts zei dat hij nog nooit een hersenschudding had gehad, maar voegde eraan toe: “Ik voel me nu geweldig.”
De Eagles zijn een legitieme Super Bowl-kandidaat met Hurts in de opstelling en zouden de overhand moeten hebben tegen Green Bay als het gaat om gezonde quarterbacks. Packers QB Jordan Love zei deze week dat zijn elleboog – geblesseerd tijdens de reguliere seizoensfinale – nog steeds pijnlijk was, en dat hij pijn voelde toen hij tijdens de training een beperkt aantal worpen deed.
“Het is leuk om tussen de jongens te zijn. Dat is echt het belangrijkste daar”, zei Hurts. “Dit team, deze jongens, zijn een groot deel van mijn routine. Gewoon bij hen zijn. De bal nemen. Het was een geweldige week.”
Hurts, die laat in het seizoen speelde met een gebroken vinger aan zijn niet-werpende hand, gooide dit seizoen voor 2.903 yards met 18 touchdowns en vijf onderscheppingen. Hij gooide slechts één onderschepping nadat de NFC East-kampioen Eagles terugkeerde van hun afscheid van week 5. Dankzij de push-push heeft Hurts dit seizoen veertien haastige touchdowns.
‘We zijn altijd voorzichtig met hem’, zei Sirianni. “Hij is onze quarterback, dus we willen altijd voorzichtig met hem zijn. Wij denken altijd in de eerste plaats aan zijn gezondheid, want je wilt nooit dat hij niet op het veld staat. Je wilt Jalen Hurts altijd op het veld hebben.”
De Eagles hebben schijnbaar kleine zorgen over de gezondheid van hun ontvangers weggenomen toen ze vrijdag allemaal toestemming kregen om te spelen.
De Eagles kregen de nodige boost toen Dallas Goedert terugkeerde van een afwezigheid van vier wedstrijden met een knieblessure en productief was in zijn terugkeer in de reguliere seizoensfinale met vier vangsten voor 55 yards. Brede ontvangers AJ Brown, die 67 vangsten had voor 1.079 yards, en DeVonta Smith misten deze week allebei een training voor rust en herstel van lichte blessures.
Bang of niet, Geodert, Smith en Brown gaan spelen tegen de Packers (11-6).
“Elke keer dat je ze allemaal tegelijk op het veld kunt hebben, is dat een goede zaak”, zei Sirianni. “Deze jongens zijn echt goede spelers, dus we zijn enthousiast over de kans die ze samen krijgen.”
Wat de kwestie van rust versus roest laat in het seizoen betreft, maakte Sirianni zich er geen zorgen over dat de productie van Hurts zou lijden onder het ontslag of dat hij niet gemakkelijk opnieuw een onmiddellijke verbinding met zijn ontvangers zou vinden.
“Ze hebben de afgelopen weken veel vertegenwoordigers bij elkaar gehad”, zei Sirianni. “Veel, heel veel herhalingen bij elkaar. Dus dat is niet mijn zorg. Ik heb gewoon het gevoel dat we op een goede plek zitten als we deze wedstrijd ingaan.”
Hurts was 20 van 34 voor 278 yards met twee touchdowns en twee onderscheppingen en leidde de Eagles naar een 34-29 overwinning op de Packers in de seizoensopener.
Hurts is een dubbele bedreiging voor de Eagles en zijn vermogen om op elk moment te vluchten, maakt hem tot zo’n goedbetaalde quarterback (een gegarandeerde verlenging van $179,3 miljoen in 2023) en een gevaarlijke quarterback in de NFL MVP in 2022. Dit seizoen haastte hij zich naar 630 yards. Hurts raakte echter gewond bij de commandanten nadat zijn hoofd tijdens de ene run tegen de grond sloeg en hij aan het einde van een andere door Frankie Luvu in de helm werd geraakt. Hurts had een duim omhoog gegeven dat hij klaar was om te gaan, maar ambtenaren lieten hem testen op een hersenschudding.
“Ik ben dankbaar dat de scheidsrechters en iedereen in die tijd hebben gedaan wat ze moesten doen”, zei Hurts. “Ze hebben op dat moment de juiste beslissing genomen.”
Hé, de Eagles hebben tenminste de negende 2.000 meter lange single-season rusher in de geschiedenis van de NFL in het achterveld met Saquon Barkley als ze echt willen rennen.
Dus wie steunt Hurts?
Pickett begon de eerste wedstrijd tijdens de afwezigheid van Hurts tegen Dallas, maar werd gedwongen uitgeschakeld met geblesseerde ribben. McKee, een derde stringer in zijn carrière, nam de eerste snapshots van het reguliere seizoen van zijn NFL-carrière ter vervanging van Pickett en gooide twee touchdowns. Hij begon vorige week tegen de Giants en gooide voor 269 yards en twee touchdowns.
Het is voor elk playoff-team altijd een geruststelling om over solide back-ups te beschikken, voor geval van nood.
Vraag het maar aan de Eagles.