WELLINGTON – Het is een realityshow over een liefdevol stel dat wacht op het verwelkomen van hun nieuwkomer, bekeken door duizenden fervente fans. Maar de sterren van Royal Cam, die nu aan zijn tiende seizoen toe zijn, zijn geen socialites of verliefde hoopvolle mensen, maar noordelijke koninklijke albatrossen: majestueuze Nieuw-Zeelandse zeevogels met een spanwijdte van drie meter.
De 24-uurs livestream van het broedseizoen van de vogels bij Taiaroa Head – een ruige landtong op het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland – werd opgezet om het bewustzijn te vergroten van de kwetsbare soorten, waarvan het aantal langzaam is gegroeid gedurende tientallen jaren van nauwgezette natuurbehoudsmaatregelen.
Aanbevolen video’s
Miljoenen hebben de stream bekeken sinds de start in 2016.
“Voordien was het heel moeilijk om de levenscyclus van albatrossen te volgen, omdat ze maar 15% van de tijd aan land zijn”, zegt Sharyn Broni, een ranger van het Department of Conservation die al bijna dertig jaar met de vogels werkt. “Je moet een heel eind reizen om er één te zien.”
Maar de populariteit van Royal Cam explodeerde tijdens de coronaviruspandemie. Op een drukke commentaarpagina van het Nieuw-Zeelandse Department of Conservation volgen toegewijde fans de locaties van de vogels in een app, bespreken belangrijke momenten en maken zelfs kunst geïnspireerd door de albatros.
Dramavrije reality-tv
Het uitgangspunt van de show is simpel: elk seizoen selecteren natuurbeschermingswachters een albatrospaar als de sterren van dat jaar. Een camera op de afgelegen landtong volgt de gekozen vogels terwijl ze een ei leggen en uitbroeden, voordat hun kuiken rond februari uitkomt, uitgroeit tot volwassen grootte en uiteindelijk op de vlucht gaat.
In tegenstelling tot menselijke realityshows is drama zeldzaam: koninklijke albatrossen paren meestal voor het leven. Rangers die de vogels selecteren om elk ‘seizoen’ te volgen, vermijden alles wat controversieel is: geen nieuwe ouders en geen agressieve of knorrige persoonlijkheden.
De sterren van dit jaar zijn RLK, een 12-jarig mannetje, en GLG, een 14-jarig vrouwtje, die al eerder twee kuikens hebben grootgebracht. Hun namen zijn afgeleid van de kleuren op banden die rangers aan hun benen bevestigen.
‘Het is een jong stel, maar niet zo jong dat ze niet weten wat ze doen’, zei Broni.
De actie ontvouwt zich langzaam, wat voor veel fans het plezier ervan is. Wolken drijven voorbij, schepen passeren in de verte en de zon gaat onder in gloeiende roze en perzikkleurige tinten. In januari, het broedseizoen, zit een albatros op een ei.
Maar regelmatige waarnemers anticiperen op bepaalde momenten: ongeveer eens in de tien dagen keert de tweede vogel van het paar terug van zijn voedsel op zee om de ouder te ontlasten die voor het nest zorgt. Andere hoogtepunten van de fans zijn de noodlandingen van albatrossen, paringsdansen en de verschijningen van rangers of de gevederde sterren van voorgaande seizoenen.
Fans worden vrienden
France Pillière, een kunstenaar die in Montreal woont, heeft Nieuw-Zeeland nog nooit bezocht. Maar tijdens de pandemie ontdekte ze Royal Cam, werd ze verliefd op de ‘mysterieuze’ wezens en werd ze een dagelijkse kijker.
“Je ziet de vogels en al hun avonturen en hun levens, terwijl ze worstelen om hun kuikens groot te brengen”, zei ze.
Pillière bleef ook voor de wereldwijde gemeenschap van posters. In tegenstelling tot een groot deel van het internet zijn de bijna 75.000 reacties op de Royal Cam-kijkpagina uniform bemoedigend en leerzaam.
“Wij geven om deze mensen”, zei Pillière over haar collega-posters. “Als iemand op een vlucht naar Nieuw-Zeeland zit, wacht iedereen op zijn commentaar.”
Een succesverhaal over natuurbehoud wordt bedreigd
De afgelopen twee broedseizoenen waren de meest succesvolle ooit voor de vogels, met 33 kuikens per jaar. Er zijn meer dan 60 broedparen in de kolonie; de instandhoudingsmaatregelen begonnen in 1937 met één paar.
De vooruitgang verloopt niet gehaast omdat de noordelijke koninklijke albatros lang en langzaam leeft; na hun eerste vlucht blijven de kuikens vier tot tien jaar op zee – ze reizen tot wel 198.000 mijl per jaar – en besteden vervolgens ongeveer drie jaar aan het kiezen van een partner. Ze leven tot ongeveer 40 jaar.
De kolonie op het vasteland van Nieuw-Zeeland – een van de vier locaties – herbergt 1% van de 17.000 vogels wereldwijd. Hoewel de kweekmaatregelen een succes zijn gebleken, worden de vogels volgens Broni meer dan voorheen bedreigd door plasticvervuiling, visserij en de opwarming van de zeeën.
Pillière zei dat de dood van een kuiken door de inname van plastic in 2023 haar ertoe had aangezet het plasticgebruik in haar huishouden drastisch te verminderen. Ook de koninklijke albatros is in haar werk geslopen als beeldhouwer van dieren.
De livestream van Taiaroa Head is “een echte rustgevende plek”, zei Pillière. “Het enige wat je ziet is positief. De chatters zullen vaak zeggen dat dit hun beste plek is om te zijn.”