SEOEL – De leider van een geheimzinnige Zuid-Koreaanse kerk werd woensdag gearresteerd op verdenking van verkiezingsinvloed, nadat de autoriteiten een onderzoek hadden uitgebreid naar beschuldigingen dat hij op illegale wijze duizenden volgelingen voor de conservatieve People Power Party had gerekruteerd.
De Shincheonji-kerk heeft de beschuldigingen tegen Lee Man-hee, 95, een zelfbenoemde boodschapper van Jezus die de gemeente in de jaren tachtig heeft opgericht, ontkend. De kerk zegt ongeveer 200.000 volgers te hebben.
Aanbevolen video’s
Sinds januari doet een speciaal team van aanklagers en politie onderzoek naar vermeende banden tussen religieuze groeperingen zoals Shincheonji en de Unificatiekerk en politici. Het onderzoek maakt deel uit van bredere onderzoeken onder de huidige liberale regering van Zuid-Korea naar het presidentschap van de voormalige conservatieve leider Yoon Suk Yeol, die uit zijn ambt werd gezet en werd veroordeeld wegens rebellie vanwege zijn korte oplegging van de staat van beleg in december 2024.
Lopend met een stok en bijgestaan door een kerkfunctionaris, reageerde Lee niet op de vragen van verslaggevers toen hij woensdagmiddag voor de centrale districtsrechtbank van Seoul verscheen voor een hoorzitting over de vraag of het verzoek van de aanklagers tot zijn arrestatie zou worden ingewilligd.
Bij het uitvaardigen van het arrestatiebevel woensdagavond noemde de rechtbank Lee als een dreigement om bewijsmateriaal te vernietigen. De kerk uitte donderdagochtend in een verklaring “diepe spijt” over Lee’s arrestatie, zei dat hij volledig had meegewerkt aan het onderzoek en maakte zich zorgen over zijn leeftijd en gezondheid.
Lee wordt ervan verdacht de regionale afdelingen van de kerk te hebben gebruikt om tussen 2021 en 2024 ruim 50.000 volgers onder druk te zetten om zich bij de People Power Party (PPP) aan te sluiten, in de hoop de presidents- en wetgevende voorverkiezingen van de partij te beïnvloeden. Onderzoekers vermoeden dat de campagne, die naar verluidt pogingen omvatte om het presidentiële bod van Yoon te steunen, gericht was op het verkrijgen van een gunstige behandeling voor de kerk, inclusief vergunningen om haar faciliteiten uit te breiden.
De arrestatie van Lee kwam maanden na de arrestatie en aanklacht van Hak Ja Han, leider van de Unificatiekerk, wegens beschuldigingen dat zij kerkelijke functionarissen had geïnstrueerd om de vrouw van Yoon en een conservatieve wetgever uit zijn omgeving om te kopen in een poging zakelijke gunsten veilig te stellen. Han, weduwe van de oprichter van de kerk, Sun Myung Moon, heeft de beschuldigingen ontkend.
Een hof van beroep veroordeelde Yoons vrouw, Kim Keon Hee, in april tot vier jaar gevangenisstraf nadat ze haar had veroordeeld op grond van diverse aanklachten, waaronder het ontvangen van luxe geschenken van een functionaris van de Unification Church.
Yoon werd in april 2025 uit zijn ambt ontheven nadat hij was afgezet wegens zijn korte oplegging van de staat van beleg in december 2024 na een impasse met de liberaal geleide wetgevende macht. Yoon werd in juli 2025 gearresteerd en wordt geconfronteerd met meerdere processen. Hij is in beroep gegaan tegen een levenslange gevangenisstraf wegens rebellie en een aparte gevangenisstraf van 30 jaar wegens beschuldigingen dat hij opdracht had gegeven tot dronevluchten boven de hoofdstad van Noord-Korea om de spanningen aan te wakkeren en de staat van beleg in eigen land te rechtvaardigen.
De liberale president Lee Jae Myung, die vorig jaar de vervroegde presidentsverkiezingen won na het ontslag van Yoon, heeft toestemming gegeven voor meerdere onderzoeken naar het opleggen van de staat van beleg en andere beschuldigingen waarbij zijn regering en zijn vrouw betrokken waren.
Lee Man-hee richtte Shincheonji in 1984 op met een woord dat ‘nieuwe hemel en nieuwe aarde’ betekent. Hij is door andere christelijke groeperingen beschuldigd van een valse profeet of sekteleider. De kerk beschrijft Lee als ‘de Beloofde Pastor’, een dienaar van Jezus die is gestuurd om te getuigen van wat volgens hem de vervulde profetieën uit het boek Openbaring zijn.
Han is de topleider van de Unification Church, officieel de Family Federation for World Peace and Unification genoemd, die haar echtgenoot Moon in 1954 oprichtte.
Moon – een zelfbenoemde messias die nieuwe interpretaties van de Bijbel en conservatieve familiewaarden predikte – bouwde de kerk uit tot een internationale beweging met miljoenen volgers en uitgebreide zakelijke belangen. De kerk staat algemeen bekend om de massabruiloften, waarbij duizenden paren samenkomen die vaak uit verschillende landen komen.