SAN DIEGO – Binnen enkele minuten lopen op een strand in San Diego vond mariene ornitholoog Tammy Russell de gevederde karkassen – de een na de ander.
Sommige werden vermengd met aangespoelde kelp. Anderen lagen onder stenen.
Aanbevolen video’s
Elke maand voeren wetenschappers en vrijwilligers onderzoeken uit naar dode zeevogels en ontdekken wat Russell beschrijft als een grimmige inschatting van de impact van een enorme hittegolf op zee die al maanden aanhoudt voor delen van de kust van Californië.
De onderzoeken die al tientallen jaren door verschillende organisaties worden uitgevoerd, helpen bij het opbouwen van een basisinformatie over het strandleven in de zee om bedreigingen en hun impact op te sporen.
Veel zeevogels, waaronder Californische bruine pelikanen, duikers en futen, zijn de afgelopen maanden uitgehongerd doordat recordbrekende oceaantemperaturen de band van koud, voedselrijk oppervlaktewater waar krill, ansjovis en sardines gedijen nabij de kust hebben verminderd, zei Russell, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Californië, San Diego, Scripps Institution of Oceanography.
“We hebben aalscholvers naar de kust zien lopen en dan binnen een uur doodgaan. Ik bedoel, het gebeurde een keer binnen vijftien minuten, en dat heb ik nog nooit eerder gezien,” zei Russell. “Dat was hartverscheurend voor mij en we zien dit over de hele kust gebeuren.”
Wetenschappers vrezen dat de uitsterving kan verergeren door de onlangs gevormde El Nino, de natuurlijke opwarming van delen van de centrale Stille Oceaan die het weer wereldwijd verandert en de temperatuur op aarde doet stijgen.
Het uitsterven van zeevogels komt steeds vaker voor als gevolg van de opwarming van de oceanen
De Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration bevestigde in juni dat er een El Nino is gevormd en dat deze naar verwachting zal uitgroeien tot een historische kracht.
Het uitsterven van zeevogels komt periodiek voor, en niet alle sterfgevallen van zeevogels voor de kust van Californië dit jaar houden verband met de hittegolf op zee, zeggen wetenschappers en natuurbeschermers.
Maar dergelijke uitstervingen komen steeds vaker voor naarmate de planeet warmer wordt en de oceanen warmer worden.
‘We weten niet hoe erg dit gaat worden’
Volgens NOAA heeft er het afgelopen jaar al een hittegolf op zee plaatsgevonden voor delen van de westkust. Dit is pas de derde keer dat zo’n groot deel van de kustwateren zo lang warm bleef.
Scripps meet de dagelijkse oceaantemperaturen op tien kuststations langs de kust van Californië, waar hun gegevens meer dan een eeuw teruggaan. Dit jaar hebben drie stations records gebroken gedurende 40 dagen of langer, zei regisseur Melissa Carter, die het programma leidt. De monsters worden op verschillende manieren genomen, bijvoorbeeld vanaf pieren door een geïsoleerde emmer te laten vallen, of door strandwachten in de vroege ochtendbranding of door onderzoekers bij rotsachtige kusten.
Robotachtige onderwaterzweefvliegtuigen met sensoren die op zee opereren, registreerden in het voorjaar ook hoge temperaturen op zee en op diepte. Dan Rudnick, die het Scripps-zweefvliegtuigprogramma leidt, zei dat de warme temperatuurafwijking voor de kust van Zuid-Californië dit voorjaar vergelijkbaar was met die tijdens de laatste El Nino in 2023.
En dat was vóór de formatie van El Nino van dit jaar, die zich zou kunnen uitstrekken tot in 2027.
Naarmate koudwatersoorten dieper en verder naar het noorden trekken, zou de mariene hittegolf in combinatie met El Nino de voedselwebben voor het zeeleven verder kunnen ontwrichten, van grijze walvissen tot zeevogels. Een soortgelijk patroon deed zich tien jaar geleden voor.
“We weten niet hoe erg dit gaat worden”, zegt Russell, die heeft geschreven over vijf soorten Booby’s die nu algemeen voorkomen buiten Californië vanwege de opwarmende oceaantemperaturen.
Zeevogels zoeken voedsel op ongebruikelijke plaatsen
Rehabilitatiecentra voor wilde dieren hebben dit voorjaar honderden uitgemergelde vogels behandeld toen de hittegolf op zee heviger werd.
“Het is niet abnormaal om dode vogels op het strand te zien, maar de hoeveelheid dode vogels is ongebruikelijk”, zei JD Bergeron, de CEO van International Bird Rescue, een wereldwijde organisatie voor natuurbehoud die twee rehabilitatiecentra voor watervogels in Californië beheert, in een interview in mei.
Bruine pelikanen duiken op in de binnenmeren, zei Bergeron.
“Als vogels verhongeren, vooral de pelikanen, gaan ze op ongebruikelijke plaatsen naar voedsel zoeken”, zei hij. “Ze zullen vissersboten achtervolgen, ze zullen naar pieren gaan en dan krijg je vogels met vislijnen en vishaakverwondingen.”
Veel dode of verzwakte zeevogels die dit jaar zijn onderzocht, waren jong en uitgemergeld, en de meeste zijn negatief getest op vogelgriep, aldus het California Department of Fish and Wildlife. Sommigen hadden opportunistische infecties die verband hielden met ondervoeding.
Krysta Rogers, een senior milieuwetenschapper van de staat, zei dat er naast de warme oceaantemperaturen ook andere factoren kunnen zijn. De hoge sterftecijfers onder jonge Brandts aalscholvers en zeekoeten begonnen na een robuust broedseizoen in 2025, met een piek na de winter, en leken samen te vallen met de hittegolf op zee. Die sterfgevallen kunnen grotendeels te wijten zijn aan het feit dat kuikens eenvoudigweg niet op eigen kracht overleven, zei ze.
Maar ze negeert de hittegolf op zee die sommige zeevogels treft niet, gezien de toename dit voorjaar van de gerapporteerde sterfgevallen door andere soorten en niet alleen door jonge soorten.
De Amerikaanse Fish and Wildlife Service, die gegevens verzamelt uit onder meer onderzoeken naar dode zeevogels, zegt dat ze nog geen alomvattend rapport klaar hebben.
Slechts een fractie van de vogels die op zee sterven, spoelt aan
In 2013 ontwikkelde zich voor de kust van Alaska een warme watermassa met de bijnaam ‘de klodder’ die zich naar het zuiden uitstrekte en jarenlang bleef hangen terwijl het grote schade aanrichtte aan de mariene ecosystemen tot aan het Mexicaanse schiereiland Baja California. Een van de sterkste El Nino’s ooit overlapt ermee in 2015.
Karkassen van uitgemergelde zeekoeten doken op op stranden, wat volgens biologen de grootste sterfte van zeevogels in de oceanen ter wereld was.
Gewone murres zien eruit als dunne pinguïns. Ze kunnen kilometers vliegen op zoek naar scholen vingervissen en kunnen bijna 183 meter diep duiken en zwemmen om ze te vangen. Door het hoge metabolisme van de vogels moeten ze echter veel eten. Als ze niet dagelijks prooien eten die overeenkomen met 10% tot 30% van hun lichaamsgewicht, kunnen ze de vetreserves opgebruiken en binnen drie dagen dalen tot een kritische drempel voor verhongering.
Uit onderzoek blijkt dat slechts een fractie van de vogels die op zee sterven, aanspoelt. Het duurde jaren voordat wetenschappers konden bevestigen dat meer dan de helft van Alaska’s populatie zeekoeten, naar schatting vier miljoen vogels, stierf tijdens ‘de klodder’, volgens een onderzoek uit 2024 in het tijdschrift Science.
De soort heeft nog steeds moeite met herstellen.